CIENCIA PARA TODOS

PLASTICIDAD NEURONAL: MANO A MANO

2009-09-07T09:23:00.000-07:00

Los trasplantes dobles de manos podrian hacer que los pacientes cambiasen de zurdos a diestros o viceversa. Dos hombres que habian perdido las dos manos en accidentes laborales recibieron trasplantes después de esperar entre tres y cuatro años. A pesar de tan larga espera y de que el cerebro suele reasignar las areas vinculadas al control del miembro amputado a otros músculos, los investigadores del Centro de Neurología Cognitiva de Lion encontraron que el cerebro de los pacientes pudo conectarse a las nuevas manor, las cuales consiguieron realizar tareas complejas (en una prueba , uno de los pacientes reparó cables eléctricos). Aunque ambos pacientes eran diestros, su mano izquierda consiguió conectarse al cerebro al menos un año antes que la derecha, con lo que se convirtieron en zurdos. La causa de este cambio no está clara. Es posible que la superioridad previa de la mano derecha hubiera reducido la flexibilidad de las regiones correspondientes del cerebro, dificultando las nuevas conexiones, o quizá las operaciones quirúrgicas se realizaron de forma ligeramente diferente.
Autor: Charles Q. Choi

MUTACIONES SILENCIOSAS ( 3 )

2009-08-27T09:13:00.000-07:00

A pesar del alfabeto formado por los cuatro nucleótidos se pueden construir sesenta y cuatro codones de tres letras. Tres de ellos constituyen una señal de paro en la traducción del ARN, ello deja aún 61 codones posibles para especificar un alfabeto proteínico que consta de 20 aminoácidos,de modo que casi todos los aminoácidos están especificados por más de un codón. Por ejemplo todos los codones que empiezan por GG (GGA, GGC, GGG, GGU) se traducen en el aminoácido glicina, lo que convierte a esos codones en sinónimos.
Por tanto, los cambios en una sola letra del ADN (mutación puntual) pueden cambiar un codón por otro que especifica un aminoácido incorrecto (mutación con sentido equivocado) o por una señal de paro (mutación sin sentido),ambos casos resultan en una proteina truncada. Cuando el cambio de una base altera un codón de paro para hacer que codifique un aminoácido (mutación con sentido),se obtiene una proteina más larga. Por último, cabe otro tipo de cambio en el que una mutación alteraun nucleótido para generar un codón sinónimo; ésta seria una mutación "silenciosa"

MUTACIONES SILENCIOSAS ( 2 )

2009-08-24T09:21:00.000-07:00

Si analizamos el mecanismos por el que las células fabrican las proteinas, entenderemos porque una mutación génica no comporta efectos sobre una proteina. La fórmula básica es sencilla: una cadena de nucleótidos de ADN da lugar a una secuencia practicamente idéntica de nucleótidos de ARN,que ,asu vez, se traduce en una cadena de aminoácidos que se pliega sobre sí misma para formar una proteina. Las letras del alfabeto de los ácidos nucleicos difieren en razón de sus bases químicas: adenina (A); citosina (C),guanina (G) y timina (T) en el ADN; en el ARN, el uracilo (U) sustituye a la timina.
Dicho de otro modo, las instrucciones codificadas en los ácidos nucleicos deben trasladarse al lenguaje de los aminoácidos para que pueda expresaarse su "mensaje" (una proteina funcional). Cuando un gen se expresa de esa forma, la hebras de la doble hélice de ADN se separan y la maquinaria celular transcribe en una copia de ARN la secuencia de nucleótidos de una de lashebras sencillas. A continuación,el transcrito de ARN mensajero (ARNm) debe modificarse para convertirse en una versión más breve,antes de traducirse en una proteina por medio de los ribosomas y unos ARN de menor tamañao , los ARN de transferencias (ARNt).
A medida que los ribosomas recorren el ARNm, van llegando los ARNt para suministrar los aminoácidos codificados. Cada ARNt lleva consigo un aminoácido específico; la mayoria de ellos reconocen una secuencia concreta de tres nucleótidos de la hebra completa de ARNm. Cuando un ARNt encuentra en el ARNm la secuencia correspondiente, el ribosoma añade a la creciente cadena aminoacídica el aminoácido que transporta el ARNt.
Por tanto, el código que utilizan las células para traducir el lenguaje del ADN y el ARN al de las proteinas (el código genético) corresponde al conjunto de reglas que establecen que aminoácido tranporta cada ARNt. Este código tiene una carácterística fundamental: es redundante. Todos los genes y sus ARNm están organizados en "palabras" de tres letras, los codones.

MUTACIONES SILENCIOSAS ( 1 )

2009-08-20T07:54:00.000-07:00

Durante mucho tiempo los biólogos han creido comprender el modo en que las mutaciones genéticas provocaban enfermedades. Pero la investigación acaba de dar un brusco giro a la situación: ha revelado la existencia de mecanismos sorprendentes, que violan la intuición,mediante los cuales las alteraciones del ADN pueden hacernos enfermar. La noción clásica admitia que las mutaciones "silenciosas" eran irrelevantes para la salud, porque ese tipo de cambio en la secuencia del ADN no alteraba la composición de las proteinas codificadas por los genes. Las proteinas intervienen en los procesos que tienen lugar en las células, desde la catálisis de reacciones bioquímicas hasta el reconocimeinto de invasores foráneos. Si el aspecto final de una proteina, se razonaba, termina siendo el correcto,cualquier pequeño fallo en su proceso de fabricación resultará inocuo para el organismo.
Sin embargo, los estudios etiológicos conducián en ocasiones hacia una mutación silenciosa,pese a que los investigadores partian de la base de que no podia ser la culpable. A otros resultados igualmente misteriosos se arribó en el curso de la investigación sobre la evolución del genoma: las pautas de cambio observadas en el ADN de varias especies indicaban que persistian, a lo largo de tiempo numerosas mutaciones silenciosas, prueba de su utilidad para el organismo portador. En múltiples especies, esos cambios facilitaban una síntesis eficaz de proteinas. No así en el hombre.
Se están empezando a desentrañar los efectos de las mutaciones silenciosas sobre la salud y la enfermedad humana. Los descubrimientos abren nuevas vias para el diseño de genes útiles para la terapia y la ingenieria genéticas.
Autor: J.V. Chamary y Laurence D.Hurst

PALEOANTROPOLOGÍA: UN MISMO ESTILO DE VIDA.

2009-08-17T08:37:00.000-07:00

Los datos presentados en abril en la reunión de la Sociedad de Paleoantropologíaen Chicago apuntan a que el comportamiento de los neardentales se parecia al de los seres humanos modernos primitivos. Bruce Hardy, de la Universidad Kenyon, ha estudiado artefactos de Hohle Fels, yacimiento de Suabia, donde se han hallado herramientas fabricadas por los neardentales entre hace 36.000 y 40.000 años, así como objetos creados por seres humanos modernos primitivos entre hace 33.000 y 36.000 años. Ambos grupos vivieron en condiciones ambientales similares en la zona de ese yacimiento, lo cual hace que sus restos sean ideales para realizar comparaciones.
Hardy examinó el desgaste y los residuos de las herramientas y encontró que, aunque los seres humanos modernos tenían una gama más amplia de artefactos, ambos grupos se dedicaban a actividades similares, como el uso de la resina de árboles para pegar puntas de piedra a mangos de madera y la fabricación de herramientas a partir de hueso y madera. Conjetura que los nerdentales no inventaron mas herramientas porque podian sobrevivir perfectamente con las que tenían.

FISIOLOGIA: ALBINISMO

2009-08-14T07:40:00.000-07:00

El albinismo constituye una enfermedad genética responsable de la pérdida parcial o completa de pigmentación, es decir del color de la piel, los ojos o el pelo. Está causada por mutaciones que afectan a los melanocitos, las células productoras del pigmento melanina que da color a esas partes del cuerpo. En los individuos con albinismo,ciertas alteraciones genéticas impiden en los melanocitos la síntesis de pigmento o dificultan su distribución hasta los queratinocitos,el principal tipo de células de la epidermis.
Las formas habituales de albinismo corresponden a las variantes oculocutáneas de tipo 1 (OCA1) y de tipo 2 (OCA2). Quienes sufren de OCA1 experimentan mutaciones en el gen TYR,reponsable de la producción de tirosinasa,encima utilizada por las células para convertir la tirosina un aminoácido, en pigmento. OCA2,que es la variante más frecuente en Africa,resulta de una mutación del gen OCA2 que codifica la proteina P, una proteina cuyo papel no acaba de descifrarse. Es probable que esta mutación sea la más antiguas entre las causantes de albinismo; según se cree, se originó durante el desarrollo de la humanidad en Africa.
Casi todos los albinos con OCA1 tienen la piel blanca, el pelo blanco y ojos sin pigmentación. El iris, la región circular y coloreada que circunda la pupila, se ve descolorido, y la pupila,roja. Esta rojez se debe al reflejo de la luz en los vasos sanguineos de la retina,revestgimiento sensible a la luz que recubre por su interior el fondo del globo ocular. Normalmente las pupilas se ven negras porque los pigmentos moleculares de la retina absorven la luz e impiden que se refleje y salga al exterior. Quienes tienen OCA2 pueden producir una pequeña cantidad de pigmento y, por ello, presentar síntomas oculares menos pronunciados.
Los individuos que sufren albinismo reciben a menudo la consideración de legalmente ciegos. Al carecer de melanina durante el estado embrionario,los tractos neuronales que llevan desde el ojo hasta la corteza visual del cerebro se desarrollan de forma aberrante, lo cual provoca una percepción deficiente de la profundidad. Y los fotorreceptores de la retina, al carecer el ojo de pigmento, pueden resultar sobreestimulados y enviar al cerebro mensajes que le confundan; con frecuencia produce tambien nistagmus,un tipo de movimiento involuntario de los ojos.
La carencia de pigmentación epidérmica aumenta la susceptibilidad a cánceres de piel no melanomas,como los carcinomas de células escamosas o los de células basales. Los melanocitos de funcionamiento normal suministranl, a los queratinocitos, pigmentos que protegen a los nucleos celulares ( y al ADN que alberga) de las radiaciones ultravioletas del sol. Las personas con albinismo pueden también experimentar un envejecimiento prematuro de la piel, porque la melanina, al bloquear los rayos UV,contribuye a impedir las arrugas y la pérdida de elasticidad de la piel.
Richard King, de la Universidad de Minessota, Vitali Alexeev, de la Universidad Thomas Jefferson, y otros están trabajando en terapias génicas y en fármacos que corrijan las mutaciones responsables del albinismo. Se han logrado ciertos éxitos en la corrección de parcelas de piel y pelo despigmentado en ratones, pero falta un largo trecho para que estas investigaciones puedan trasladarse a los seres humanos.
Autor: Raymond Boissy

ARQUEOLOGIA: LOS PRIMEROS CABALLOS DOMESTICADOS.

2009-08-11T11:09:00.000-07:00

La domesticación de los caballos cambió el curso de la Historia. El punto de partida parece remontarse al menos 5500 años en el pasado, hasta los botai, una tribu que vivia ahora en lo que es Kazajastan. Se han encontrado restos de leche de yegua en nueve antiguos recipientes de barro para cocinar de esa zona, así como huellas de daños en quince mandíbulas de caballo causados por frenos o bridas, lo cual sugiere que los botai tenian caballerizas. Estos hayazgos se describen en Science.
Autor: David Biello.

COMPORTAMIENTO: LA PLANIFICACIÓN DE LOS SIMIOS.

2009-07-02T04:55:00.000-07:00

Un chimpacé aficionado a arrojar piedras en el Zoológico Furuvik de Suecia demuestra que los primates no humanos pueden hacer planes de futuro. Durante los últimos años, Santino exhibe su dominancia todos los dias en torno a las once de la mañana, gritando y corriendo, un comportamiento típico de los chimpancés macho. Además, de vez en cuando, tira piedras a los visitantes del zoo ( si bien, por fortuna, tiene muy mala punteria y nadie ha sufrido heridas de consideración). Los trabajadores del zoo han visto que, a lo largo de la mañana, recoge tranquilamente su munición en el foso que rodea su hábitat y golpea las piedras contra las rocas hechas de cemento que hay en su isla, para formar discos del tamaño de un plato de postre. Después, Santino hace un montoncito con sus armas. Estas observaciones, descritas en Current Biologi, confirman los experimentos de laboratorio que muestran que los simios se preparan para hechos venideros.
Autor: Coco Ballantyne

ASTRONOMIA: EL HUEVO Y LA GALLINA GALÁCTICOS.

2009-06-27T07:55:00.000-07:00

Las galasias y los enormes agujeros negros de sus centros concuerdan entre si como si las unas estuvieran hechas para los otros. ¿Se formaron primero los agujeros, y estos guiaron la formación de sus galaxias? ¿Se formaron primero las galaxias y provaron la creación de agujeros negros? ¿Hubo un factor común que explica el desarrollo de ambos? Christopher Carilli, del Observatorio Nacional de Radioastronomia de EE.UU., y sus colaboradores defienden que primero fueron los agujeros negros. En contraron que las galaxias del universo primitivo tenian una masa treinta veces mayor que la de sus agujeros negros, mientras que las galaxias actuales alcanzan una masa mil veces mayor. "Los agujeros negros aparecieron primero y, por una via que desconocemos, las galaxias se formaron en torno a ellos", afirmó Carilli. Otros astrónomos se preguntan si las galaxias primtivas no parecerán mas pequeñas debido a un efecto de selección estadística. Aun cuando el estudio estuviera en lo cierto, no explica como puede un agujero negro formar una galaxia, ya que más bien deberia romperla en pedazos.

MEDICINA: PROTEINAS PARA LA VISTA

2009-06-25T07:28:00.000-07:00

Una proteina, la histona deacetilasa4 (HDAC4), que regula el desarrollo óseo y muscular, favorece también una visión sana, según un grupo de investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard. La reducción de los niveles de esta proteina en los ojos de ratones de laboratorio provocó la muerte de algunas células de la retina, en particular bastones fotorreceptores y células bipolares, que transmiten las señales desde los fotorreceptores al nervio óptico. El aumento de los niveles de la proteina hizo que disminuyera la muerte natural de las células bipolares y prolongó la vida de los fotorreceptores en ratones con ojos enfermos.

FISIOLOGÍA: AIRE ENRARECIDO DE MONTAÑA.

2009-06-23T05:05:00.000-07:00

Los escaladores que llegan a la cima del monte Everest tienen tan poco oxígeno en su sangre como quien sufre un paro cardiaco en la costa, o incluso como el que se ha muerto ya. Cuatro médicos del Colegio Universitario de Londres subieron al Everest y tomaron muestras de su propia sangre para analizarla. En contraron, que debido a la altitud, tenían un veinticinco por ciento menos de oxígeno en la sangre de lo que es corriente a nivel del mar. El análisis confirmó tambien otros efectos de la altitud, como el aumento de la hemoglobina, para transportar la máxima cantidad de oxígeno posible. Además de ayudar a los escaladores, los resultados del estudio podrían abrir el camino a mejores tratamientos para pacientes que, más a ras de suelo, padecen enfermedades cardiacas o pulmonares y les falta el oxígeno.
Autor: Jordan Lite

¿ QUÉ LE OCURRE AL ADN DEL DONANTE EN UNA TRANSFUSIÓN DE SANGRE?

2009-05-18T04:25:00.000-07:00

Hay estudios que demuestran que el ADN del donante persiste en el receptor de una tranfusión de sangre durante varios dias, más tiempo a veces, pero no es probable que su presencia altere significativamente las pruebas genéticas. Los glóbulos rojos, que son los componentes principales de las tranfusiones, carecen de nucleo y de ADN. Pero la sangre transfundida alberga una importante cantidad- del orden de mil millones por unidad de sangre, es decir, 450 mililitros- de glóbulos blancos o leucocitos, los cuales si contienen ADN. E incluso los componentes sanguineos que han sido filtrados para eliminar los glóbulos blancos del donante pueden contener millones de leucocitos por litro de sangre.
Los investigadores han detectado ADN del donante después de la transfusión mediante la reacción en cadena de la polimerasa (RCP), que amplifica minúsculas cantidades de material genético para detectar e identificar genes específicos. Estudios que se han valido de la RCP para amplificar los genes masculinos en receptoras de transfusiones con donantes masculinos han mostrado que el ADN del donante perdura en las receptoras hasta siete dias. Y se ha visto en pacientes femeninas de traumatismos que recibieron transfusiones cuantiosas la presencia de leucocitos de los donantes hast año y medio después.
A todos esos resultados se llegó, no obstante, con técnicas de gran sensibilidad, que amplificaban el ADN del donante con respecto al mucho más abundante ADN del resceptor. En estudios a los que se amplificaron genes comunes a donantes y receptores, los resultados reflejaron el predominio del ADN propio del receptor de la transfusión, lo que muestra que el ADN del donante es un intruso no demasiado importante.
Autor: Michelle N.Gong

FLUCTUACIONES REPULSIVAS

2009-05-13T02:15:00.001-07:00

Un grupo de físicos ha detectado un nuevo efecto resultante de las fluctuaciones cuánticas que impregnan el espacio vacio: la forma repulsiva de la fuerza de Casimir, que normalmente hace que dos placas metálicas muy cercanas se atraigan ligeramente. La versión repusiva puede producirse cuando las superficies están hechas de materiales con diferentes propiedades eléctricas ( en el caso del experimento, sílice y oro). Como indicaban las predicciones , las fluctuaciones cuánticas hicieron que los materiales se repeliesen. Un estudio más pofundo del efecto, que sólo se puede observar a escala nanométrica, podría resultar muy útil para los ingenieros dedicados a la fabricación de dispositivos mecánicos muy pequeños.
Autor: John Matson

GUSANOS DE SEDA, COMIDA DE ASTRONAUTAS

2009-05-04T04:36:00.001-07:00

Los viajes interplanetarios requerirán, probablemte, que los astronautas lleven consigo sus propios ecosistemas, como fuentes de alimentos y oxígeno. Los estudios realizados en el pasado sobre los posibles alimentos espaciales han considerado la posibilidad de llevar pollos, peces e incluso caracoles, salamandras y larvas de erizos de mar, pero todas esas opciones tienen sus incovenientes. Los pollos, por ejemplo, requieren gran cantidad de comida y espacio, y la vida acuática es muy sensible a unas condiciones del agua que podrían ser difíciles de mantener.
Un grupo de científicos de la Universidad de Beihang (Pekin) sugiere utilizar los gusanos de seda, que se comen en algunas partes de China. Estos insectos se reproducen muy rapidamente, apenas requieren espacio, comida o agua, y solo producen cantidades minúsculas de excrementos, que podría utilizarse como fertilizante para las plantas de a bordo. Las pupas de gusanos de seda, que están formadas principalmente por proteinas comestibles, contienen el doble de aminoácidos que el cerdo y cuatto veces más que el huevo y la leche. Este grupo de científicos también señala que ciertos procesos químicos podrían conseguir incluso que la seda fuera comestible.
Autor: Charles Q. Choi

MOSQUITOS Y VIRUS

2009-04-28T09:34:00.000-07:00

¿ Por qué los mosquitos pueden ser portadores de virus mortales, como el virus del Nilo Occidental y el dengue, sin sucumbir a ellos?. La teoría más aceptada hasta el momento mantenía que los virus y los mosquitos evolucionaron para vivir en armonía. Sin embargo, se ha encontrado que lo cierto es precisamente lo contrario. Al infectar mosquitos con un virus de prueba, se vio que el sistema inmunitario de los insecto fragmentaba el material genético del patógeno; el animal se libraba. En cambio, cuando los mosquitos quedaban expuestos a una versión del virus, geneticamente modificado, que bloqueaba el mecanismo de fragmentación del material genético, los insectos no podian atacar el invasor y perecian a una velocidad más de cuatro veces mayor. Este descubrimiento podría conducir al descubrimiento de antivirales que imiten los trucos antivirus de los mosquitos.
Autor: Susannah F.Locke

ADIOS,MAMÍFEROS

2009-04-23T09:05:00.000-07:00

Un nuevo estudio sobre las 5487 especies de mamíferos que existen ha revelado que una de cada cuatro está en peligro de extinción. Entre ellas, algunas de murciélagos, el más abundante de los mamíferos.La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza concluye en el estudio que al menos 1139 especies de mamíferos se encuentran en peligro de extinción y que la población del 52 por ciento de las especies de mamíferos está menguando. En el sur y sudeste de Asia se encuentra el mayor número de especies amenazadas. La desforestación y la caza se sitúan como primeras causas de la merma de los mamíferos terrestres; es el caso de los elefantes en Asia. Los mamíferos marinos en peligro, como la vaquita marina (Phocoena sinus), del mexicano golfo de California, sucumbe a las redes de pesca, las colisiones con barcos y la contaminación.
A pesar de que los esfuerzos coordinados han logrado mejorar la situación de algunos mamíferos, así el hurón de pies negros, la UICN advierte de que el éxito a largo plazo pasa por abordar el problema en su raiz.
Autor: David Biello.

RAYOS X EN LA CINTA ADHESIVA

2009-04-09T05:20:00.000-07:00

Despegar cinta adhesiva puede crear brotes de rayos X con una duraciçon de nanosegundos. Este fençomeno se produce cuando los electrones de la superficie adherida saltan hacia la parte pegajosa de la cinta. Viajan tan rapido, que, al chocar contra la parte adhesiva, emiten radiación. Sin embargo, los rayos X solo aparecen en condiciones cercanas al vacio, pues las moléculas e aire ralentizan los electrones, por los que éstos solo producen un leve brillo. El descubrimiento, que salió a la luz en el número 23 de octubre de Nature, podría llevar a invertar máquinas de rayos X a bajo coste, que no requieran el uso de electricidad.
Autor: Susannah F.Locke.

EFECTOS DE LOS CAMPOS EN EL CEREBRO

2009-03-27T11:55:00.000-07:00

Parece que los campos magnéticos de alta intensidad provocan que el cerebro funcione con mayor parsimonia. Un grupo de la Universidad Louis Pasteur de Estrasburgo ha encontrado, repetidas veces, tiempos de respuesta más lartgos en experimentos con la toma de imágenes mediante resonancia magnética funcional, que genera un campo magnético de dop tesla ¿30.000 veces superior al campo magnético de la Tierra en los polos magnéticos?. Para investigar el fenómeno, los investigadores hicieron que los participantes presionaran botones al aparecer cierta imagen en un monitor, como una "X" en una serie de consonantes. La resonancia magnética funcional aumentaba los tiempos de respuesta hasta en un 30 por ciento. Los campos magnéticos quizás amortiguen la excitabilidad de las células del cerebro.

Autor: Charles Q.Choi

TAPANDO CON .....AGUJEROS

2009-03-20T10:45:00.000-07:00

Aquellos a los que el televisor de su vecino no les deja dormir por la noche, les agradará descubrir que unos pocos agujeros perforados en la pared podrían reducir el nivel del ruido. Francisco Meseguer y su equipo, de la Universidad Politécnica de Valencia en España, colocaron una serie de placas de aluminio de 20 cm, de grosor en un depósito de agua. Descubrieron que las placas perforadas disminuyeron las ondas de ultrasonido que atravesaban las placas hasta 10 decibelios másx que las placas macizas. La reducción era máxima cuando el espacio entre los agujeros se aproximaba a la longitud de onda del sonido. El sonido entrante interactua con los agujeros uniformemente distanciados y genera ondas acústicas en la superficie de la placa que interfieren con las ondas que atraviesa la placa, a las que anulan en parte. Los resultados del experimento podrían contribuir a desarrolar máquinas insonoras y refrigerarlas al mismo tiempo con el paso del aire, destaca Meseguer, quien informa que su equipo está investigando actualmente con sonidos audibles.
Autor: Charles Q.Choi

PLACEBO POR CONSEJO MÉDICO

2009-03-14T11:02:00.000-07:00

Hasta el 58% de los médicos de los Estados Unidos recetan placebos de forma habitual, según una encuesta entre 679 reumatólogos y médicos de familia realizada por el equipo dirigido por Jon C.Tiburt, del norteamericano Instituto Nacional de la Salud. Aunque los placebos no contienen ningún ingrediente activo, muchas dolencias responde de forma positiva ante ellos.

Porcentaje de médicos que cree que es moal recetar placebos: 62

Porcentaje de médicos que han prescrito placebos que eran:
Calmante sin receta 41
Vitaminas 38
Antibióticos 13
Sedantes 13
Suero salino: 3
Píldoras de azúcar 2

Porcentaje que dijo a sus pacientes que el tratamiento era:
Potencialmente beneficioso pero
no habitual para su dolencia 68
Una medicina 18
Un placebo 5

EL HOMO SAPIENS DEL FUTURO ( 9 )

2009-03-11T11:31:00.000-07:00

Bostrom propone otra visión, más oscura, que nos resulta demasiado familiar; la ruina que nos causaría la carga de nuestros cerebros en ordenadores. La inteligencia artificial avanzada encapsularía los diversos componentes los diversos componentes de la cognición humana y los ensamblaría en algo que ya no sería humano, y que nos tornaría obsoletos. Bostrom predice el siguiente curso de acontecimientos: "Algunos individuos cargan y elaboran numerosas copias de sí mismos. Mientras tanto, se produce un progreso gradual en neurociencia e inteligencia artificial; al final se hace posible aislar módulos cognitivos individuales y conectarlos a módulos procedentes de otras mentes descargadas... Los módulos que se acomoden a un patrón común serán más capaces de comunicarse y cooperar con otros módulos y, por tanto, más productivos económicamente, crando una presión a favor de la estndarización... Tal vez no haya lugar para arquitecturas mentales del tipo humano".
Como si la obsolencia técnica no fuera suficientemente perturbadora. Bostrom termina señalando algo todavia más temible: si la aptitud evolutiva tuviera que medirse por la eficacia de las máquinas, mucho de lo que consideramos quintaesencia de lo humano sería desterrado de nuestro linaje. En sus palabras, " hay extravagancias y diversiones que pretender dar a la vida humana gran parte de su sentido ( humor, amor, juego, arte, sexo, baile, contato social, filosofía, literatura, descubrimientos científicos, comida, bebida, amistad, familia, deporte) y a las que nos dedicamos preferentemente con predisposiciones que en nuestro pasado evolutivo fueron adaptativas; ¿ qué base tenemos para confiar en que esas actividades u otras similares sean adaptativas también en el mañana?. Quizá lo que en el futuro extreme su idoneidad sea solo el trabajo fatigoso y monótono, sin lucimiento, orientado a mejorar el octavo decimal de alguna medida de la producición económica".
En resumen, suponiendo que no vayamos a la extinción, el futuro de la humanidad prodría discurrir por uno de varios caminos:
Extasis. Nos quedamos mas o menos igual que ahora, con pequeños cambios debidos sobre todo a la fusion de razas.
Especiacion. Evoluciona una neva especie humana en este u otro planeta.
Simbiosis con maquinas. La integracion de las maquinas y los cerebros humanos produce una inteligencia colectiva que puede o no mantener mlas cualidades que hoy reconocemos como humanas.
Autor: Peter Ward

EL HOMO SAPIENS DEL FUTURO ( 8 )

2009-03-09T12:10:00.000-07:00

Nuestros logros técnicos amenazan inundar los viejos caminos de la evolución. Consideremos dos visiones del futuro que aparecen en un ensayo de Nick Bostrom, de la Universidad de Oxford, de 2004. El enfoque optimista propone:" A grandes rasgos, apreciamos una tendencia dominante hacia niveles superiores de complejidad, conocimiento, consciencia y organización dirigida y coordinada; tendencia que, sin aquilatar demasiado, podemos denominar "progreso". Según esa visión panglossiana, el registro de los éxitos anteriores ofrece argumentos sólidos para creer que la evolución (ya sea biológica, memética o técnica) seguirá encauzada en las direcciones deseables".
Señalemos, no obstante, que esa referencia al "progreso" seguramente estremeceria a Steven Jay Gould. Sostenía Gould, que los fósiles, incluidos los de nuestros antepasados, nos enseñan que el proceso de la evolución no es continuo, si no que experimenta pulsos de actividad y periodos de extasis ("equilibrio puntuado"). No es "progresivo" ni direccional. Los organismos tan pronto crecen como se achican. Pero la evolución se ha dmostrado al menos en una dirección: la del aumento de la complejidad. Quizá sea ése el destino de la evolución humana: una complejidad mayor a través de cierta combinación de anatomía, fisiología y conducta. Si continuamos la adaptación ( y emprendemos una hábil ingeniería planetaria), no hay razones de índole genética o evolucionista para que nuestra especie no permanezca hasta ver apagarse el Sol. A diferencia del envejecimiento, la extinción no parece estar programada en los genes de ninguna especie.

EL HOMO SAPIENS DEL FUTURO ( 7 )

2009-03-06T10:45:00.001-08:00

Aún más dificil de prever que nuestro uso de la ingenieria genética en el que hagamos de las máquinas o el que ellas ejerzan sobre nosotros. ¿ Acaso la evolución final de nuestra especie tenderá a una simbiosis con las máquinas, una síntesis humano-máquina?. Muchos escritores de fantasia científica han predicho la vinculación de nuestro organismo con robots o a la descargas de nuestros cerebros en ordenadores. A decir verdad, nuestra dependencia de las máquinas es ya una realidad; igual que las fabricamos para satisfacer necesidades humanas, hemos estructurados nuestras vidas y comportamientos para atender las suyas. Puesto que las máquinas son cada vez más complejos y están mas interconectadas, forzosamente habrá que acomodarse a ellas. Opinión que expuso con tanta crudeza George Dyson en su libro de 1998 Darwin among the Machines ( Darwin entre las máquinas): "Todo lo que están haciendo los humanos para facilitar el manejo de las redes de ordenadores, facilita al propio tiempo, aunque por razones distintas, que los humanos sean manejados por las redes informáticas.... La evolución darwinista, en una de esas paradojas que tanto abundan en la vida, puede ser víctima de su propio éxito, al no poder seguir el ritmo de los procesos no darwinistas que ha generado"

EL HOMO SAPIENS DEL FUTURO ( 6 )

2009-03-05T10:48:00.000-08:00

¿Por qué no dirigir nuestra evolución como hemos hecho con tantos animales y vegetales? ¿ Por qué esperar a que la selección natural desarrolle su tarea cuando nosotros podemos hacerlo más deprisa y de un modo que nos beneficie? En el área de la conducta humana, los biólogos rastrean los componentes genéticos no solo de los trastornos sino también de la sexualidad y la competitividad, muchos de los cuales podrían ser heredables, al menos en parte. Andando el tiempo, quizá sea moneda común tamizar la dotación genética del paciente y ofrecerle fármacos personalizados.
La etapa siguiente consistirá en cambiar los genes de las personas.Pueden cambiarse los genes sólo en el órgano afectado ( terapia génica somática) o alterar el genoma entero (terapia génica terminal). Los investigadores batallan todavia con la terapia génica somática para curar enfermedades. Pero si logran algún día extenderla a las células germinales ( óvulos y espermatozoides), no solo se ayudará al afectado, si no tambien a su descendencia. El principal obstáculo que hallará la ingenieria genética en nuestra especie será la complejidad del genoma humano. Los genes suelen realizar más de una función; a la inversa, las funciones aconstumbran estar codificadas por más de un gen. Debido a esa propiedad, denominada pleitropía,,manipular un gen puede acarrear consecuencias insospechadas.
¿ No hemos de intentarlo siquiera?. Las presiones por alteras los genes vendrán de los padres, deseosos de asegurar que su hijo sea niño o niña,guapo, inteligente, con talento musical o buen caráter, o que no sea avieso, depresivo, hiperactivo o se convierta en un criminal. A la irresistible presión paterna por la mejora genética de la prole cabría añadir el combate contra el envejecimiento humano. Numerosos estudios recientes sugieren que la vejez no corresponde tanto a un desgaste del organismo cuanto a una decadencia programada, en buena medida bajo control génico. De ser ello cierto, la próxima centuria de investigación genética prodria desbloquear numerosos genes que controlan multitud de aspectos del envejecimiento. Y esos genes podrían manipularse.
Suponiendo que el cambia de nuestros genes fuera factible, ¿cómo afectaria a la futura evolución de la humanidad?. Probablemente tendría un fuerte impacto. Supongamos que los padres manipularan a sus hijos en las primeras fases de su vida para potenciar su inteligencia, vigor físico y longevidad. Si los chicos fueran tan inteligentes como longevos ( cociente intelectual ded 150 y esperanza de vida de 150 años) tendrían mas hijos y acumularian más exitos que el resto de nosotros. Probablemente serian atraidos por otros de sus mismas características. Con cierta segregación geográfica o social que se autoimpusieran, sus genes podrían derivar y diferenciarse por fin en una nueva especie. Algún dia, pues, estaría en nuestras manos traer al mundo una nueva especie humana. Nuestros descendientes deberán elegir si deciden seguir ese camino.
Autor: Peter Ward

EL HOMO SAPIENS DEL FUTURO ( 5 )

2009-03-04T04:40:00.000-08:00

La historia de esos razonamientos es larga y controvertida. Aduce uno de los numerosos contraargumentos que la inteligencia humana comprende diversas facultades codificadas por el número extensos de genes; es, por tanto; heredable en grado bajo. La selección natural opera sólo sobre rasgos heredables. Se mantiene vivo el debate sobre la heredabilidad de la inteligencia. Las investigaciones no han detectado ninguna disminución de la inteligencia promedio.
Algunos científicos piensan que podrian acumularse en la especie humana otros carácteres más heredables, pero perjudiciales. Ciertos trastornos de la conducta ( el síndrome de Tourette y el de hiperactividad por déficit de atención o TDAH) podrían ser codificados por un número reducidos de genes y ser, por tanto, heredables en alto grado. Si tales alteraciones aumentaran la probabilidad de tenr hijos, destacarían más en cada nueva generación. Según David Comings, del Instituto de Investigación Beckman, esas condiciones se dan ahora con mayor frecuencia que antes, lo que podría deberse a la evolución; las mujeres que sufren tales síndromes no suelen ir a la universidad, lo que aumenta la probabilidad de que tengan más hijos que los demás. Otros expertos presentan graves objeciones a la teoria de Comings; no existen pruebas que demuestren un aumento de la indidencia del Tourette y del TDAH. Además, la investigación sobre esos trastornos entrañan una gran dificultad por el estigma social que afecta a quienes lo sufren.
Aunque los ejemplos anteriores no superan un examen científico, la linea básica de razonamiento resulta en cierta medida plausible. Tendemos a pensar que la evolución implica una modificación estructural, sin reparar en que afecta tambien a la conducta. Muchos individuos llevan genes que les hacen propensos al alcoholismo, la drogadicció u otros trastornos. La mayoria de ellos no sucumbe, porque los genes no imponen un destino ( su efecto depende del entorno) Pero otros si. Sufren entonces tratornos que pueden incidir, en la supervivencia y en el número de hijos que tengan. Esas alteraciones de la fertilidad basta para que opere el influjo de la selección natural. Gran parte de la evolución futura de la humanidad podría comportar nuevas conductas que se extiendan como respuesta a las cambiantes condiciones sociales y ambientales.
Por supuesto, la especie humana se diferencia de las demás en que no tiene que aceptar pasivamente la lógica darwinista.
Autor: Peter Ward

EL HOMO SAPIENS DEL FUTURO ( 4 )

2009-03-03T07:48:00.001-08:00

A lo largo del siglo pasado volvió a cambiar el marco vital de nuestra especie. El aislamiento geográfico de los grupos cede ante la facilidad del transporte y van cayendo las barreras sociales que separaban las etnias. Jamás el genoma humano presentó una mezcla tan variada de poblaciones locales que antes habian permanecido aisladas. La movilidad actual podría conducir a la homogeneización de la especie. Al propio tiempo, la selección natural del Homo Sapiens se ve contrariada por nuestro potencial técnico y terapeútico. En gran parte del mundo, la mortalidad infantil ha experimentado un descenso notable. Hoy viven y engendran hijos individuos con afecciones genéticas que antes resultaban fatales. Los depredadores naturales ya no determinan la supervivencia.
Steve Jones, del Colegio Universitario de Londres, sostiene que la evolución humana ha terminado. En el debate celebrado en 2002 en la Sociedad Regia de Edimburgo bajo el título "¿ Ha terminado la evolución?", Jones afirmaba: " Las cosas han cesado de mejorar, o empeorar, para nuestra especie. Si quereis saber la Utopía, mirad a vuestro alrededor". Jones sugería, que al menos en el mundo desarrollado , casi todas las personas llegan a la edad reproductiva y las posibilidades de tener hijos son iguales para pobres que para ricos. La resistencia a enfermedades congénitas ( al VIH, por ejemplo) otorgaría todavia una ventaja en cuanto a la supervivencia, pero el factor decisivo sobre la vida o la muerte corresponde hoy a la cultura más que a la herencia genética. En resumen, la evolución puede hoy considerarse "memética" (por la transmisión cultural de la información ) más que genética.
Otra hipótesis afirma que la evolución genética prosigue todavia hoy, pero a la inversa. Ciertas características de la vida moderna pueden provocar cambios evolutivos que dificulten nuestra supervivencia, si no la cuestionan.Multitud de estudiantes universitarios viven en su propia piel las consecuencias de ese tipo de evolución "inadaptativa": dejan la reproducción para más adelante, mientras muchos de sus compañeros de instituto que no han ido a la universidad empiezan enseguida a tener hijos. Si los padres menos inteligentes son los que tienen más descendencia, entonces la inteligencia constituye una desventaja darwinista en el mundo actual; la inteligencia promedio podría evolucionar a la baja.

EL HOMO SAPIENS DEL FUTURO ( 3 )

2009-03-02T11:21:00.000-08:00

No hay tal. Un estudio publicado en 2008 por Henry C. Harpending, de la Universidad de Utah, John Hawks, de la Universidad de Wisconsin-Madison, y otros, analizaba los datos del mapa internacional de haplotipos (HapMap) del genoma humano. Se concentraron en los marcadores genéticos de 270 individuos procedentes de cuatro grupos: chinos han, japoneses, yorubas y europeos nórdicos. Hallaron que al menos un siete por ciento de los genes humanos habían evolucionado en época muy cercana, hace solo 5000 años. En buena medida, los cambios consistian en adaptaciones a determinados entornos, naturales y humanizados. Por botón de muestra, pocos individuos adultos de China y Africa pueden digerir la leche cruda,en cambio, casi todos en Suecia y Dinamarca lo hacen, seguramente, por haberse adaptado a la ganaderia lechera.
Otro estudio del grupo de dirige Pardis C. Sabeti, de la universidad de Harvard,escudriño enormes bloques de datos de variaciones genéticas en busqueda de indicios de selección natural a través del genoma humano. Más de 300 regiones del genoma mostraron cambios recientes, que mejoraban la capacidad de supervivencia y reproducción del individuo. Alteraciones que conferian resistencia a la fiebre de Lassa ( uno de los grandes azotes de Africa), resitencia parcial a endemias como la malaria en algunas poblaciones africanas, cambio de pigmentación de la piel y desarrollo de folículos capilares entre los asiáticos, y evolución hacia una piel más fina y ojos azules en el norte de Europa.
El equipo de Harpending y Hawks estimó que en los 10000 últimos años la evolución humana había sido hasta 100 veces más rápida que en cualquier otra época desde que los primeros homínidos se escindieron de lo precursores de los actuales chimpancés. Esa aceleración de la evolución se atribuyó a la diversidad de entornos habitados por los humanos y a las nuevas condiciones de vida asociadas a la agricultura y la urbanización. No nos referimos al cultivo y la ganaderia, ni a la transformación del paisaje debida a la conversión de tierras vírgenes en campos explotados, si no a una combinación, a menudo letal, de sanidad deficiente, nuevos hábitos alimentarios y aparición de enferrmedades ( contagiadas de otros congéneres o de animales domésticos).Pese a las reservas formuladas sobre tales estimaciones, resulta innegable que los humanos somos "maestros " de la evolución.

EL HOMO SAPIENS DEL FUTURO ( 2 )

2009-02-28T12:13:00.000-08:00

El estudio de la evolución humana solia ser dominio de los paleóntólogos,que analizan restos fósiles de eras arcaicas. La familia humana (Hominidae) data por lo menos de hace siete millones de años, tiempo en que vivia un protohuma de breve talla: Sahelantrhopus tchadensis. Desde entonces, en nuestra familia han nacido varias especies nuevas, alguna todavia cuestionadas: nueve conocidas más otras seguramente ocultas en el escaso registro fósil de los homínidos. Dado que los esqueletos más antiguos que se han hallado raras veces yacian en límites sedimentarios, la estimación anterior cambia año tras años conforme se publican nuevos descubrimientos y se reinterpretan los anteriores.
Aparecía por evolución una especie nueva cuando un pequeño grupo de homínidos quedaba por alguna causa separado del grueso de la población durante muchas generaciones, en condiciones ambientales inéditas que favorecian la selección de determinadas adaptaciones. Aislados de su linaje, el grupo seguía su propia ruta genética, hasta que sus miembros dejaban de poder cruzarse y tener descendencia con los de la población originaria.
El registro fósil revela que los miembros más antiguos de nuestra especie habitaron hace 195.000 años en lo que hoy es Etiopia; desde allí se extendieron por todo el globo. Unos 10.000 años atrás, los humanos modernos habian colonizado todos los continentes, salvo la Antartida. La adaptación a condiciones locales tan dispares, entre otras fuerzas evolutivas, dio lugar a lo que hoy llamamos- con cierta imprecisión- razas. Los grupos que vivian en diferentes lugares mantuvieron entre sí un grado de relación suficiente para que su evolución no desembocara en especies distintas. Con el planeta poblado, diriase que se ha acabado el tiempo para la evolución.

EL HOMO SAPIENS DEL FUTURO ( 1 )

2009-02-27T10:53:00.000-08:00

Sobre la apariencia futura de los humanos, suelen avanzarse dos hipótesis. Una recurre a la vieja fantasia científica de un cerebro enorme con una frente muy despejada y un intelecto superior. La otra considera que nuestra evolución física ha cesado, por que el desarrollo técnico ha puesto fin a la lógica brutal de la selección natural; la evolución sería hoy simplemente cultural.
La hipótesis del "supercerebro" carece de base científica. El registro fósil muestra que el aumento de nuestro cráneo, y por tanto, del volumen cerebral se detuvo hace muchísimo tiempo. De ahí se infirió que habia cesado la evolución física del ser humano. Sin embargo, el análisis de genomas antiguos y actuales demuestra que la historia no es tan sencilla. Homo sapiens no solo ha pasado por grandes reorganizaciones genéticas desde la aparición de la especie, si no que el ritmo de su evolución puede incluso haberse acelerado. Lo mismo que otros organismos, los cambios más espectaculares en la forma de nuestro cuerpo acaecieron en los comienzos de la especie; sin embargo, seguimos experimentando cambios genéticos que afectan a nuestra fisiología y quizá también a la conducta. Hasta tiempos muy recientes, en las diversar regiones del planeta se acentuaban las diferencias entre razas humanas, en vez de atenuarse. Las condiciones de la vida moderna podrían estar induciendo modificaciones genéticas que repercutirian en rasgos de comportamiento.
Si no es un cerebro gigante, ¿qué nos depara entonces el futuro? ¿ Nos haremos más grandes o más chicos, más listos o más tontos? ¿ Cómo nos va a afectar la aparición de nuevas enfermedades o el aumento de la temperatura global? ¿ Surgirá algún dia una nueva especie humana? ¿O tal vez la futura evolución de la humanidad no descanse en los genes sino en nuestro dominio de la técnica, conforme prolonguemos con silicio y acero nuestro cerebro y cuerpo?. Quizá nuestra función evolutiva se reduzca a la construcción de una inteligencia cibernética que dominaria el mundo.
Autor: Peter Ward

EVOLUCIÓN EN MOVIMIENTO ( 3 )

2009-02-26T09:57:00.000-08:00

Estudios recientes de mariposas - como los dirigidos por Ilkka Hanski, de la Universidad de Helsinki- y otros insecto han identificado genes que afectan a la capacidad dipersora de los individuos. Obervaciones sobre la distribución de esos individuos en el espacio confirman una lógica aplastante: los individuos portadores portadores del gen que favorecen la dispersión se concentran en las arcas de colonización más reciente. Las observaciones dirigidas por Richard Shine, de la Universidad de Gales del Sur, de la vertiginosa expansión en Australia del sapo gigante, introducido por los europeos, confirma el mismo patrón. Los individuos en el frente de expansión son, de nuevo, los dotados de mayor capacidad dispersora, que en este caso viene determinada por unas ancas más largas. Esto explica la acelerada invasión de la especie: los individuos en la avanzadilla son los más capacitados para seguir progresando. Pero todo tiene un límite, y parece que ha llegado un punto en que los individuos de patas demasiado largas sufren ni más ni menos que de una especie de lumbago batracio. El compromiso entre la capacidad de dispersión y el cumplimiento de otras funciones vitales deteminada la regulación de la onda invasora.
Pero no siempre son los individuos más vigorosos los que se dispersan. En especies de aves y mamíferos sociales, los dispersores son a menudo aquellos incapaces de competir con la población local. Al fin y al cabo, dispersarse es peligroso y los individuos dominantes, ante una sobrepoblación, se benefician más expulsando a otros individuos que dispersándose ellos mismos. En estos casos, nuevas áreas son colonizadas por individuos de menor calidad, que probablemente sobrevivirán y se reproducirán menos; así, se limitará la expansión de la especie.
Muchos ecólogos consideran el estudio evolutivo de la dispersión un ejercicio de interés puramente teórico. Con los ejemplos aducidos se pone en evidencia la necesidad de integrar la teoría evolutiva con nuestros esfuerzos aplicados de conservación frente al cambio global. Ciento cincuenta años después de la publicación de la teoría de la evolución, nos enfrentamos al mayor de sus retos. Más allá de demostrar su validez para explicar el origen de las especies, su verdadera prueba de fuego estribará en que demuestre su capacidad de predecir y gestionar el futuro de la biodiversidad.
Autor: Andrés Lopez - Sepulcre.

EVOLUCIÓN EN MOVIMIENTO ( 2 )

2009-02-25T10:29:00.000-08:00

Se trasladó una pequeña población de esos peces desde una zona llena de depredadores hacia otra sin depredadores. En apenas dos años, la nueva población,cuyos machos solían lucir colores discretos, pasó a estar dominada por machos de vivos colores. Los machos más vistosos, que antes eran presa facil y apenas sobrevivian para reproducirse, podian ahora aprovechar su mayor atractivo sexual y esparcir sus genes en pocas generaciones. El descubrimiento de casos como éste han revolucionado el estudio de la biología evolutiva, que ha pasado de ser etiquetada como pseudociencia histórica al ser comparable a la química y la física en su capacidad de elaborar predicciones contrastables en tiempo real.
Los preocupantes cambios ambientales representan una oportunidad ideal para poner a prueba y afianzar nuestro entendimiento de los procesos evolutivos. De nuevo, la dispersión desempeña una función esencial. Para que dos poblaciones de una misma especie en ambientes diferentes se adapten a sus respectivos entornos, debe haber cierto grado de aislamiento entre las dos. Si existe un flujo importante de individuos entre poblaciones, los genes favorecidos por la selección natural en la población autóctona serán diluidos por genes alóctonos adaptados a otros ambientes; la consecuencia es que la adaptación local se enletece. Así pues, la dispersión se convierte en un arma de doble filo: permite la expansión de una especie al mismo tiempo que limita su capacidad de adaptación local. Entender el equilibrio entre dispersión y adaptación resulta esencial para predecir la invasión de nuevos territorios.
Por suerte o desgracia, la historia no acaba aquí. Tanto los modelos puramente ecológicos como los evolutivos se olvidan de algo clave: la capacidad dispersora no constituye una propiedad inmutable de una población. Como cualquier otro rasgo morfológico, fisiológico o de comportamiento, la dispersión se halla sometida a las mismas leyes de la selección natural; vale decir,evoluciona también.
Autor: Andrés Lopez-Sepulcre

EVOLUCIÓN EN MOVIMIENTO ( 1 )

2009-02-24T11:30:00.000-08:00

Frente al inevitable cambio ambiental del planeta, entender los procesos evolutivos que afectan a la dispersión y reciben el influjo de ésta permite prevenir la desaparición de especies amenazadas y controlar las especies invasoras.
El mundo está repleto de especies que parecen distribuirse de un modo caprichoso. Algunos organismos omnipresentes se han adaptado a todo tipo de de ambientes, pero la mayoria se limitan a determinadas áreas y muchos de ellos, endémicos, ocupan sólo escasos kilómetros cuadrados. Detrás de esta biodiversidad geográfica se esconde una historia de movimientos geológicos, cambios ambientales, migraciones y adaptación de poblaciones a su entorno.
Durante los últimos dos millones de años, múltiples glaciaciones dejaron el norte de Europa bajo hielo y tajeron a la península Ibérica poblaciones de animales tipicamente norteños, como el oso o el lobo. En periodos más calidos, una parte de estas poblaciones repoblaron Europa; otra se adaptó a las nuevas condiciones cálidas del sur favorenciendo a los individuos de menor tamaño que hoy caracterizan las poblaciones ibéricas.
Los ejemplos mencionados y otros que podrian aducirse sugieren quizá que la evolución y los cambios de distribución de las especies son procesos extremadamente lentos, perdidos en la historia. La realidad es muy distinta. Sin necesidad de meteoritos, glaciaciones o derivas continentale, los humanos somos hoy la mayor causa de cambio ambiental. Y de nuevo, las poblaciones de animales y vegetales se enfrentan a su eterno problema: adaptarse, dispersarse o morir.
No son pocos los ejemplos de especies cuya distribución ha cambiado en los últimos años a causa de la actividad humana. Por citar alguno: poblaciones menguantes tras la destrucción de su habitat, organismos invasores accidentalmentes propagados en nuestros viajes, aves desplazadas hacia el norte, donde las temperaturas han aumentado y márgenes de bosques modificados por los nuevos patronos de temperatura y precipitación. Ya sea por nuestro interés en preservas las especies amenazadas o por la necesidad de controlar las invasoras, los científicos necesitamos predecir los cambios operados.
La mayoria de los módulos predictivos tienen en cuenta los cambios en la disponibilidad del habitat de la especie y la capacidad dispersora de sus individuos para pronosticar su futura distribución en el mapa. Lo que ignoran estos modelos es que las poblaciones, desplazadas o no, deben adapatarse a las nuevas condiciones ambientales.Bellos ejemplos de evolución contemporanea han desterrado la idea de que la evolución es un proceso lento, imperceptible a escala humana. Mi ejemplo favorito es el del guppy, un pececillo de los rios de la isla de Trinidad y del otros lugares del Caribe, tal y como lo estudión en 1980 John Endler, por entonces en la Universidad de Princenton y hoy en la de Exeter.
Autor:Andrés Lopez-Sepulcre.

COMORBILIDAD, ABUSO DE ALCOHOL Y TRASTORNOS DE PERSONALIDAD ( 2 )

2009-02-21T08:27:00.000-08:00

El trastorno mas asociado al alcoholismo es el antisocial de personalidad. La personalidad antisocial se ha relacionado con tasas altas de abuso del alcohol. En sujetos con problemas derivados de alcoholismo, las tasas de prevalencia de ese trastorno rondan el 15-25 % mientras que en sujetos con dicho trastorno de personalidad la prevalencia de abuso/dependencia de alcohol oscila entre el 50 y el 75%. Existe comorbilidad individual y familiar par ambos trastornos. La coexistencia de ambos trastornos agrava el curso de la dependencia.
Se acepta hoy que los rasgos de personalidad inciden en el consumo de sustancias, pero no constituyen su causa exclusiva. Las variables de personalidad interactúan con factores biológicos, psicológicos y ambientales, que determinan una respuesta ambiental en el uso, abuso y dependencia del alcohol. No parece haber un tipo de personalidad que predisponga a la edición.
Se comienza a estudiar la posibilidad de que el consumo continuado del alcohol, y de las drogas en general, produzca alteraciones en los circuitos neuroanatómicos y en las vias de neurotransmisión del sistema nervioso central. Los cambios aludidos podrian facilitar la aparición de síntomas y alteraciones psicopatológicas similares a los trastornos de personalidad.
La asociación de alcoholismo y determinado rasgos de personalidad tiene importantes consecuencias para la salud y la sociedad. El verdadero pronóstico de una adicción alcohólica depende en gran medida del trastorno de personalidad involucrado. Es preciso identificar los trastornos con mayor prevalencia de esta adicción, para hacer más eficaces las políticas de prevención. El abordaje terapeútico debe incluir técnicas psicoterapeutas y farmacológicas adecuadas a cada tipo de trastorno de la personalidad.
Autor: Verónica Prado Robles.

COMORBILIDAD, ABUSO DE ALCOHOL Y TRASTORNOS DE PERSONALIDAD ( 1 )

2009-02-20T10:01:00.000-08:00

La "personalidad adictiva predisponente" o "personalidad alcohólica", se aceptó durante mucho tiempo como causa primaria del consumo. La adicción constituia un trastorno derivado, secundario. Tal planteamiento terminó por desecharse al no hallar confirmación, en los estudios acometidos, la existencia de una personalidad adictiva.
En un principio, las características de personalidad asociadas resultaban bastante inespecíficas. Se indicaba, por ejemplo, que los rasgos de depresión, inmadurez sexual, hostilidad e impulsividad para resolver problemas, predisponian al consumo de alcohol.
Más tarde, la investigación fue portando posibles vias causales o evolutivas: la via de desinhibición del comportamiento ( que explicarian la comorbilidad entre alcoholismo y el trastorno de personalidad antisocial y límite), la via de sensibilidad a la recompensa ( trastorno de personalidad histriónico y narcisista) y la via de reducción del estrés (trastorno de personalidad por evitación, por dependencia, esquizotípico y límite). Otra teoría causal muy difundida es la de la automedicación. Y hubo quien consideró el trastorno de personalidad una consecuencia del trastorno adictiva.
Entre las críticas realizadas contra tal conceptualización una de las principales se centra en la muestras de población estudiadas, muy sesgadas, pues se recabaron en clínicas, prisiones o centros de acogida, donde los trastornos de personalidad suelen estar sobrerrepresentados. Cierto es que los pacientes con trastornos de personalidad frecuentan esas instituciones más que la población general, tienen un mayor desajuste social y presentan importantes problemas de adhesión a los tratamientos y en el proceso de rehabilitación.
Los trastornos que se detectan con mayor frecuencia son el antisocial y el límite. En un trabajo reciente de Bruce Rounsaville y su equipo, detectaron una prevalencia del 27% para el primero y de un 18.4% para el segundo en un grupo de sujetos consumidores.
Theodore Millon y Roger Dale Davis describen el solapamiento que existe entre los tratornos antisociales y los relacionados con el consumo de sustancias. El antisocial se considera el trastorno de la personalidad más frecuente entre consumidores, aunque algún trabajo ha detectado mayor presencia del trastorno de la personalidad límite, que se asociaba a la impulsividad y a alteraciones en la regulación de los afectos.
Autor:Verónica Prado Robles

EL HOCKEY ES BUENO PARA LA CABEZA

2009-02-17T10:15:00.000-08:00

Los deportes pueden ejercitar no sólo el cuerpo, si no también la mente, en lo que se refiere a la compresión del lenguaje. Para observar los efectos que produce sobre el cerebro la práctica de un ejercicio físico, se ha examinado con resonancia magnética funcional a 12 jugadore de hockey sobre hielo, a ocho aficionados a ese deporte y a nueve voluntarios que nunca habian presenciado un partido de hockey. Como era de esperar, los jugadores y aficionados de hockey comprendian mucho mejor que los novatos la jerga de ese deporte. Sin embargo,los investigadores de la Universidad de Chicago descubrieron también que, en los jugadores y en los aficionados, alguna parte del cerebro utilizadas por norma para la planificación y el control de acciones físicas se aplicaban para ayudar a comprender el lenguaje. De ello infieren que el cerebro podría ser más flexible en la edad adulta de lo que se pensaba anteriormente.
Autor: Charles Q. Choi

ESTRELLAS EN LA VECINDAD DE LOS AGUJEROS NEGROS

2009-02-16T10:17:00.000-08:00

Quizá se sepa ahora cómo se formó el grupo de unas cien estrellas que rodean el supermasivo agujero negro central de la Via Lactea. Las estrellas nacen de nubes de moléculas de hidrógeno que se agrupan por su propia atracción gravitatoria colectiva. Sin embargo, la gravedad que un agujero negro supermasivo crea en su entorno deberia haber esparcido violentamente las nubes,antes de que tuviesen la oportunidad de formar estrellas.
Se ha simulado el comportamiento de una nube de hidrógeno con una masa de 10.000 soles que se encontrase repentinamente en las cercanias de un agujero negro. Aunque una gran parte de la nube saldria despedida a la manera de salpicaduras de una batidora sin tapa, las ondas de choque y otras turbulencias extraerian momento angular del 10 por ciento interior. Ese material interno orbitaria entonces en torno al agujero negro, disponiendo así del tiempo necesario para la generación de estrellas.
Autor: J.R.Minkel.

RESPIRANDO FUEGO

2009-02-14T08:58:00.000-08:00

El aire debe contener al menos un 12 % de oxígeno para que un objeto pueda quemarse. Eso se creia hasta ahora. Sin embargo, nuevos experimentos de combustión de madera de pino,musgo, papel, cerillas y una vela han convencido a los científicos de Colegio Universitario de Dublín de que el fuego necesita al menos un 15 por ciento de oxígeno ( el aire contiene habitualmente en torno a un 21 por ciento). Se ha querido explicar algunas extinciones masivas a lo largo de la historia de la Tierra por medio de unos niveles reducidos de oxígeno en la atmósfera, unidos a incendios de los que el carbón vegetal si sirve como prueba. Los nuevos hallazgos, según los cuales los niveles de oxígeno no pudieron ser tan bajos en algunas eras como se venía admitiendo, podrian contribuir a que se perfeccionen los modelos de la atmósfera primitiva.
Autor: Charles Q. Choi

NUEVOS SUPERNÚMEROS PRIMOS

2009-02-13T10:41:00.000-08:00

La Gran Búsqueda en Internet de los Números Primos de Mersenne (GIMPS, según sus siglas en inglés) es la que está efectuando un grupo de voluntarios con sus ordenadores, mediante cálculo distribuido ( es decir, repartido entre esos ordenadores). Un número primo de Mersenne es un número primo igual a restar uno de dos elevado a otro número. La Gran Busqueda ha anunciado el descubrimiento de los dos mayores números primos, de Mersenne o no, obtenidos hasta ahora ( y el cuadragésimo quinto y cuadragésimo sexto conocidos de Mersenne, del tamaño que sea). El número desplazado ahora de esa categoria también fue descubierto por GIMPS. El mayor de los dos nuevos primos de Mersenne es 2 elevado a 43.112.609 menos 1. Tiene casi trece millones de dígitos y lo encontró la máquina de Edson Smitch, de la Universidad de California en Los Angeles. GIMPS va a reclamar el premio de 100.000 dólares ofrecido por la Electronic Frontier Foundation para quien encontrase el primer número primo con más de 10 millones de dígitos. El menor de los nuevos números primos,encontrado por un miembro alemán de GIMPS, con 11,2 millones de dígitos, también podría haber ganado el premio, pero apareció dos semanas después.
Autor: John Matson.

EL ESPACIO LES SIENTA BIEN

2009-02-11T09:44:00.000-08:00

Los seres humanos pueden vivir sin protección en el espacio varios minutos, hasta que el aire de los pulmones se expande, los gases escapan de la sangre en forma de burbujas y la saliva hierve. En cambio un pequeño animal que no pasa de 1.5 milímetros de longitud puede sobrevivir durante días en un entorno tan hostil. Los tardígrados están extendidos por todo el mundo, desde los sedimentos en el fondo oceánico hasta los líquenes en lo alto de las montañas. Gracias a que se han adaptado a la deshidratación, algunos tradígrados resisten hasta diez años en un medio sin humedad. Unos especímenes que fueron puestos en órbita el año pasado soportaron durante diez días el vacio del espacio. Solo al encontrar radiación tuvieron que capitular; aun así, sobrevivió el 10 por ciento.
Al igual que la bacteria Deinococcus radiodurans, los tardígrados supervivientes deben de disponer de algún mecanismo que repare los daños celulares. Los investigadores que estudiaron estos viajeros espaciales suponen que otras criaturas adaptadas para sobrevivir en condiciones de extrema sequedad, como los rotíferos, los nemátodos y las artemias, podrían disfrutar también de la capacidad que tienen los tardígrados de soportar las condiciones ambientales del espacio.
Autor: David Biello

EL SONIDO DE LA VISTA

2009-02-10T10:42:00.000-08:00

UNA ANOMALÍA DE LA PERCEPCIÓN PODRÍA CONTRIBUIR A EXPLICAR CÓMO SE INTEGRAN EN EL CEREBRO LA VISTA Y EL OIDO.

En el curioso estado neurológico denominado sinestesia, los sentidos del sujeto se funden unos con otros, por lo que el sinesteta puede "oir" colores o "degustar" formas. Los científicos se han tropezado ahora con una forma de sinestesia cuya existencia se desconocía, en la cual las visiones fugaces o en movimiento pueden suscitar percepciones sonoras.

Melissa Saenz y Christof Kock, del Intituto de Tecnología de California han confirmado la existencia de una sinestesia audiocinética. La hallaron tras idear una tarea en la que los sinestetas tendrían ventaja. Las investigadoras le presentaron a cuatro sinestetas (según manifestación propia) y a 10 individuos no sinestésicos un centenar de pares de secuencias rítmicas similares a la del código Morse, compuestas, respectivamente, por pitidos sonoros y por destellos de color blanco sobre un fondo negro. Los participantes debían juzgar si las dos secuencias de cada par eran iguales o distintas.

Ambos grupos juzgaron correctamente las pautas auditivas en un 85 por ciento de los casos. Pero en las pruebas visuales,los resultados de los no-sinestésicos descendieron hasta índices de acierto similares a los de la respuesta al azar, resultado que corrobora otras investigaciones que demuestran que la mayoría de los humanos juzgamos más acertadamente las pautas auditivas que las visuales. En contraste, los sinestetas- que informaban de que oian sonidos similares a toques o bips en sincronia con las señales visuales- distinguian los ritmos concordantes de las discordantes en un 75 por ciento de los casos.

"A mi parecer, es como si estas personas tuvieran una banda sonora más ancha en [la película de ] sus vidas", opina Saenz. Su equipo recurre a las tecnicas de formación de imágenes cerebrales para dejar a la vista las raices de esa banda sonora, así como la forma en que un cerebro típico combina las señales visuales y auditivas para mejorar la percepción.

- Siri Carpenter

DOS GRAJOS HACEN EL TRABAJO

2009-02-08T04:00:00.000-08:00

LAS AVES PUEDEN COLABORAR PARA ASEGURARSE UN FESTÍN.

Pájaros de igual pluma no sólo se juntan el la bandada: colaboran también para obtener alimento. En una investigación reciente, unos grajos han resultado ser los primeros no primates en los que se ha observado una cooperación fecunda para hacerse con una plataforma cargada con comida.
En la Universidad de Cambridge se han hecho pruebas con una especie de córvidos euroasiáticos, abundantes en Gran Bretaña, parecidos a las grajillas, colocando platos con comida sobre una plataforma inalcanzable desde el aviario. Con un coprdel se creaba un bucle que iba y venia desde el aviario hasta la plataforma. Para aproximar la plataforma era necesario tirar simultaneamente de ambos extremos del cordel, lo que sólo seria posible por la colaboración de dos aves: cada una habría de tirar de una punta.
Las investigadoras hallaron que las parejas de estos córvidos aprendieron espontáneamente a resolver el problema. "Estamos asombradas de lo bien que actuaron las grajillas", explica Amanda Seed, adscrita hoy al Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig. " La coordinación de acciones es difícil. Si se espera un segundo de más, la oportunidad se escapa".
Los chimpancés, y posiblemente algunos otros primates, han sido las únicas especies que se han mostrado a la altura de la tarea. Las grajillas, aves sociales, viven en colonias de decenas y a veces centenares de individuos; entra dentro de lo verosímil que hayan tenido que afrontar presiones evolutivos para aprender a cooperar, prosigue Seed.
No obstante, en una investigación posterior se observó que esta grajillas pueden no haber alcanzado una comprensión tan completa del problema como la que exhiben los chimpancés. Cuando un chimpancé se percata de que necesita de un socio para acercar la plataforma, si e encuentra solo deja de intentarlo. Las grajillas del laboratorio de Seed, en cambio, siguieron esforzándose en mover la plataforma por si solas ( y fracasando), incluso después de haberla acercado y obtenido comida con la colaboración de un socio.
Seed conjetura que estos resultados pueden emanar de las diferencias entre las comunidades de grajillas y de chimpancés. Pese a sus hábitos sociales, los grajos son monógamos y se aparean de por vida, creando así una comunidad relativamente estable de adultos. Los chimpancés, por el contrario, son polígamos, lo que complica las relaciones, las hace variables y difíciles de negociar. En consecuencia, opina Seed, los chimpancés pueden haber tenido que afrontar presiones evolutivas que les lleven a una comprensión más perfecta de la cooperación, la competición y las relaciones sociales que la grajillas.
Autor: Emily Anthes.

ALIVIE SU ANSIEDAD, REPRIMA SUS ANHELOS

2009-02-06T03:47:00.000-08:00

EL BLOQUEO DE UN MECANISMO DE ESTRÉS EN EL CEREBRO REDUCE EL ANSIA DE INGERIR ALCOHOL.

Una vez alcohólico, alcohólico de por vida. Aunque el refrán es antiguo, no se ha descubierto hasta hace poco por qué acostumbra ser cierto. El abuso del alcohol durante largo tiempo provoca cambios en el cerebro, torna al individuo más susceptible al estrés y aumenta con ello la probabilidad de que eche mano de la botella para aliviar su ansiedad.Ciertos fármacos que inhiben estas sendas de estrés podrian ayudar a los alcohólicos que se están recuperando a mantenerse abstemios.
Científicos del norteamericano Instituto Nacional de la Salud y del Colegio Universitario de Londres criaron ratones carentes del receptor de neuroquinina 1 (NK1R), una proteina que interviene en la respuesta de estrés en el cerebro del ratón. Durante 60 días, se les facilitó a los animales el acceso ilimitado a aqgua aderezada con alcohol; la concentración del alcohol fue elevándose progresivamente desde el 3 al 15 por cdiento. Los ratones con deficiencia en NK1R consumieron mucho menos alcohol que los ratones normales, sobre todo, en las últimas fases, cuando la concentración del alcohol fuera máxima. Asimismo, dieron muestras de una mayor sensibilidad al alcohol que los ratones normales. En estudios con humanos se han encontrado que, cuanto mayor es la sensibilidaad de un individuo al alcohol, menor resulta la probabilidad de que caiga en su abuso.
Seguidamente, el equipo trató a 25 alcohólicos en recuperación, que sufrian ansiedad intensa por la abstinencia, con un fármaco que bloquea el re3ceptor NK1. Tras cuatro semanas de internamiento hospitalario, los sujetos quye tomaban el fármaco informaban de menores ansias de beber, lo mismo espontáneas que inducidas por estrés , que los pacientes a quienes se administró un placebo.
Cuando se procedió a examinar mediante resonancia magnética la actividad cerebral de los sujetos, se observó que los probandos tratados exhibian menor actividad en la ínsula, una región asociada con el deseo vehemente.
Los investigadores creen que el fármaco se orienta hacia una senda de estrés específica de los alcohólicos, pues se ha demostrado que apenas tiene efectos sobre el grado de estrés de pacientes de otros tipos.
El autor principal de la comunicación. Markus Heilig, del estadounidense Instituto Nacional de la Salud, advierte que, si bien los resultados del estudio parecen alentadores, no está demostrado que el fármaco vaya a resultar beneficios a la larga. Es necesario acometer estudios sobre pacientes extrahospitalarios y contemplar una reducción en la be3bida.
Autor: Melinda Wenner.

LOGARITMOS NATURALES

2009-02-05T04:29:00.000-08:00

NUESTRA COMPRENSIÓNN INNATA DE LOS NÚMEROS TAL VEZ NO SEA LINEAL, SINO LOGARÍTMICA.

Parece como si los humanos, al nacer, llevásemos dibujada en nuestra mente una escala numérica. Pero, según un estudio reciente, puede que dicha recta se parezca menos a una regla graduada, con divisiones equidistantes, que a una escala logarítmica, como la de una regla de cálculo, en la cual la distancia entre dos números es una representación de su cociente (resultado de dividirlos) y no de su diferencia (al restarlos).
La idea matemática de una rectqa numérica - una recta con números ordenadamente situados en ellas, a intervalos iguales- sirve para toda clase de fines, desde efectuar medidas hasta sus aplicaciones en la geometría o el cálculo diferencial.
Estudios anteriores con personas de cultura "occidental" hicieron ver que éstas tendian a situar los números sobre una escala lineal, con los números distribuidos a intervalos iguales sobre la recta. Pero si los números son presentados mediante grupos de puntos dificiles de contar individualizadamente, la tendencia es a agrupar las cantidades mayores en un extremo de la escala, atendiendo a un "efecto de comprensión".
Los niños de preescolar agrupan también los números en esta forma, antes incluso de que comiencen su educación formal en matemáticas.
Queriendo averiguar si el concepto de recta numérica constituye una noción innata, Stanislas Dehaene, del College de France de París, estuvo trabajando con la mundurukú, una cultura amazónica que ha tenido muy excaso contacto con las matemáticas modernas o con dispositivos de medición. Cuando les fue solicitado, los mundurukú no dudaron en situar números sobre una linea, pero los agruparon en forma logarítmica.
Dehaene afirma que la idea de una linea graduada logarítmicamente podría constituir una noción matemática intuitiva, mientras que la graduación lineal, de marcas equidistantes, tendría que ser aprendida.

UNA SOLUCIÓN GÉLIDA

2009-02-04T04:36:00.000-08:00

¿ CÓMO EVITAR LOS EFECTOS TÓXICOS DE LA REINTRODUCCIÓN DE OXÍGENO EN ORGANISMOS TRAS UN TRAUMATISMO?

La terapia hipotérmica- consistente en la disminución de la temperatura corporal del paciente para reducir su metabolismo y, parejamente, su necesidad de oxígeno- puede ser la solución según Hasan Alam, cirujano traumatólogo del Hospital General de Massachusetts, quien ha establecido que esta terapia ha sido eficaz en cerdos de la raza yorkshire que sufrieron heridas críticas.
La técnica en cuestión se aplica ya para la conservación de organismos destinados a trasplantes y para reducir las necesidades de sangre oxigenada durante la cirugía cardiaca, pero todavia no ha sido experimewntada con amplitud en pacientes traumáticos. A pesar de que ha sido utilizada -y con gran publicidad- en un jugador profesional de futbol americano llamado Kevin Everett, tras una lesión medular que le dejó paralítico en setiembre de 2007, los tratamientos por hipotermia siguen siendo controvertidos, y los estudios sopbre sus efectos no son concluyentes todavia.
- Autor: Victoria Stern

HABLE CON JOVENES, VIVIRÁ MAS

2009-02-03T09:04:00.000-08:00

LOS JÓVENES, AYUDADOS POR UN GEN, MEJORAN LA SALUD DE LOS MAYORES.

"La juventud es algo maravilloso", dijo Gerge Bernard Shaw en cierta ocasión. "¡ Es un crimen que se desperdicie en niños!". Finezas aparte, de investigaciones reciente se deduce que la energía juvenil prodria no estar tan desperdiciada. Merced a interaciones sociales, los jóvenes podrian transferir parte de su vigor a las personas de edad, mejorar las capacidades cognitivas de los ancianos, amén de su salud vascular, e incluso prolongar sus vidas.
Estos beneficios han sido documentados en mamíferos - rataas, cobayas y primates no humanos-, pero las causas del efecto han permanecido veladas. Ahorqa, Chun-Fang Wu, de la Universidad de Iowa, ofrece una explicación genética. Wu y uno de sus posgraduados, Hongyu Ruan, han descubierto que la presencia de drosófilas juveniles y activas duplicaba la duración de la vida en un grupo de drosófilas portadoras de una mutación de Sod1, gen que ha sido asociado en los humanos con la enfermedad de Alzheimer y con la esclerosis lateral amiotrófica, un desorden de las neuronas motoras,conocido también como mal de Lou Gehrig.
Las moscas de la fruta son sumamente sociales, explica Wu; sus procesos de reproducción y envejecimiento están gobernados por señales grupales. Y la manipulación de sus genes es más sencilla que la de mamíferos homólogos. Por alteración de Sod1, Wu creó moscas que morian al cabo de sólo dos semanas, una cuarta parte de la duración media de su esperanza de vida. Sin embargo, al ser alojadas con moscas jóvenes, las mutantes de Sod1, vivieron alrededor de 30 días. Las moscas mutantes se mostraran más aptas fisicamentet, de acuerdo con pruebas de calor-estrés y otras medidas cuando fueron alojadas juntamente con "ayudantes" jóvenes. Pero al serles cortadas las alas a las moscas más jóvenes, se redujeron apreciablemente los efectos positivos sobre la vida de los mutantes, lo que induce a pensar que el ejercicio físico desempeña un papel crítico en el mecanismo de prolongación de la vida.
Aunque es bien sabido que el ejercicio es beneficioso para los humanos de edad, parece desarrollado en un contexto social con personas más jóvenes resulta especialmente favorable. Sharon Arkin, de la Universidad de Arizona, diorige un programa clínico en el cual pacientes de Alzheimer participan en sesiones de ejercicio comunal con estudiantes universitarios. Arkin ha demostrado que su programa estabiliza el deterioro cognitivo y mejora el estado de ánimo de sus pacientes.
¿Es posible, pues, que el gen Sod1 esté desempeñando un papel en los humanos? Wu no lo considera imposible. Además de su asociación con el mal de Alzheimer. Wu descubrió que lasa moscaas portadoras de la mutación Sod1 se mostraban más receptivas a señales sociales que las moscas dotadas de otras mutaciones que aceleraban el envejecimiento. Son necesarios estudios ulteriores para determinar las posibilidades terapeúticas de la socialización intergeneracional. En cualquier caso, no es probable que visitar a los abuelos les resulte nocivo.
Autor: Erika westly

LA CITOLOGÍA Y LAS CÉLULAS

2009-01-31T05:53:00.000-08:00

L a citología es la rama de la biología dedicada al estudio de la célula, que son las unidades estructurales y funcionales que forman los seres vivos. Esta ciencia surgió en el siglo XVII, debiéndose su descubrimiento al inglés Hooke.
Existen dos tipos fundamentales de células: eucarita y procaritora.
La primera está constituida por un solo nucleo, separado del resto del contenido celular mediante una membrana, y la segunda no posee esa menbrana. Las células procariotas sólo las poseen algunas bacterias y algas azules.
Las células eucariotas se componen de una cubierta externa más o menos flexible, denominada membrana plasmática, que rodea y envuelve el citoplasma. En el nucleo se encuentra el material genético y se mantiene aislado del citoplasma por medio de una membrana nuclear que lo recubre y lo protege.
Las partes de la célula son:
- Membrana plasmática:Capa muy fina que separa el interior celular del medio exterior, permitiendo el paso de algunas sustancia, como agua, iones , oxígeno, etc.
- Citoplasma: Región de la célula comprendida entre la membrana y el nucleo. Es un medio acuoso donde hay disueltas muchas sustancias nutritivas. En el citoplasma se encuentran los diversos orgánulos de la célula que son:
- Ribosomas: Realizan la síntesis de las proteinas.
- Mitocondrias: Son las centrales energéticas de la célula.
- Lisosomas:Realizan la digestión de las sustancias ingeridas por las células.
- Vacuolas: Son bolsas que utiliza la célula para almacenar sustancias como el agua.
- Cloroplastos: Típicos de las celulas vegetales, y son los encargados de llevar a cabo el proceso de la fotosíntesis.
- Nucleo: Componente fundamental de la célula, ya que en él se encuentra la información genética, contenida en las moléculas de ADN que integran los cromosomas. Este componente experimenta grandes cambios durante la vida de la célula, sobre todo cuando ésta comienza su división.

EL SIGLO XVII EN LA BIOLOGÍA

2009-01-30T08:10:00.000-08:00

Destacó Guillermo Harrei que completó el descubrimiento de la circulación de la sangre iniciado por Miguel Servet en el siglo XVI.
A partir de estas investigaciones, y las de otros científicos dió lugar al nacimiento de la embriología.
Se perfeccionó el microscopio. Entre los impusores destaca el italiano Malpighi (1628-1664), que logró ver los capilares y el alemán Leeuwenhoek (1632-1703) que fue el primero en ver los protozoos y los espermatozoides.
Hooke en 1665 dió el nombre de celda a los compartimentos que observó al examinar un trozo de corcho.
Hooke realizó algunos de los descubrimientos e invenciones más importante de la época, aunque a veces no consiguió terminalos. Formuló la teoria del movimientos planetario como un problema de mecánica, y comprendió, pero no formulo completamente la teoria fundamental de la Ley de la Gravitación. Entre sus aportaciones más importantes está la formulación correcta de la teoría de la elasticidad, conocida como ley de Hooke, y el análisis de la naturaleza de la combustión. Hooke también fue pionero en realizar investigaciones microscópicas y publicó sus observaciones, entre las que destaca el descubrimiento de las células vegetales.

ORÍGENES DE LA BIOLOGÍA

2009-01-29T10:47:00.000-08:00

El origen de la biología se ecuentra en la antigua Grecia. En la isla de Cos, 600 antes de Cristo existió la primera institución científica reconocida: una escuela de medicina. La figura más representativa fué Hipócrates, considerado como el padre de la medicina, el cual escribió una enciclopedia médica que tuvo influencia hasta el siglo XVII.
Mas influyente fue Aristóteles,quien escribió varios tratados sobre embriogénesis, anatomía y botánica.
Teofasto prestó más atención a la botánica. En su historia de las plantas, hay aportaciones originales como la observación de la germinación de la semilla.
En el siglo XI, los árabes tradujeron las obras griegas y romanas al árabe y tuvieron importantes aportaciones como la de Avicena quien codificó el conocimiento médico.
En el siglo XV y como consecuencia de la revolución científica del Renacimiento, resurge el interés por los estudios anatómicos y fisiológicos. Destaca Leonardo Da Vinci (1452-1519),quien representa al hombre típico del Renacimiento. Realiza estudios sobre el cuerpo humano y su comparación con los animales, así como estudios sobre el vuelo de las aves.
Otro científico, Vesalio (1514-1564), publicó la obra "De la estructura del Cuerpo Humano" que se considera el primer libro correcto de anatomía humana. Por otro lado, Fallopio, discipulo de Vesalio, hizo su invetigaciones sobre el sistema nervioso y los órganos generativos.

¿ QUÉ ES LA BIOLOGÍA?

2009-01-27T10:21:00.000-08:00

La Biología es un conjunto de ciencias que estudian la vida y los seres organizados, vivos o fósiles.
El término de Biología deriva del griego bios ( que significa vida) y logos (que significa tratado). Fue porpuesto en 1802 por Lamarck y Treviranus. Además, comprende el estudio de los seres miscroscópicos, de los vegetales e incluso del hombre. La biología atiende a distintos aspectos de estos seres: su forma , función, composición química, el desarrollo de los distintos seres vivos y sus partes. También estudia la comparación entre los seres vivos y las relaciones entre ellos. La Biologís se divide en varias disciplinas:
- Morfología: estudia y compara la forma y estructura de los seres vivos.
- Bioquímica: la composición química y los procesos que ocurren en el interior de los seres vivos.
- Biofísica: cómo influyen los factores físicos sobre los seres vivos.
- Citología: la célula como unidad morfológica y funcional.
- Histología: estudia la agrupación de células con funciones específicas que constituyen los tejidos.
- Organografia: la reunión de tejidos en unidades más completas llamadas órganos.
- Anatomía: el conjunto de órganos con igual función biológica que entran a formar parte de los llamados aparatos o sistemas.
- Fisiología: funcionamiento parcial o general de los organismos.
- Endocrinología: las hormonas como sustancias elaboradas por los organismos, cuya función es regular la actividad biológica.
- Neurofisiología: las propiedades y funciones delcuerpo humano.
- Embriología: desarrollo del embrión desde lafecundación del óvulo hasta el nacimiento.
- Genética: transmisión y modificación de los caráteres individuales específicos.
- Sistemática: clasificación u ordenación de los seres vivos.
- Taxonomia: fija los criterios, normas y técnicas para la clasificación.
- Paraxitología: trata los parásitos y sus efectos sobres los hospedantes.
- Biogeografía: estudia los organismos en función con el medio geográfico en el que aparecen.
- Ecología: estudia las interrelaciones que se establecen entre los seres vivos y el medio ambiente.
- Etología: se centra en el estudio comparado del comportamiento de los animales y en las adaptaciones filogenéticas de los mismos.
- Paleontología: estudia los restos de seres vivos extinguidos y sus relaciones con los actuales.

ESTRUCTURA EXTERNA DE LA TIERRA ( 3 )

2009-01-26T10:20:00.000-08:00

La hidrosfera esta formada por una masa de agua que ocupa las tres cuartas partes del planeta, y su presencia es imprescindible para el desarrollo de la vida. En ella se incluyen tanto océanos, lagos, aguas subterraneas, rios , glaciales...La Tierra es el único planeta en el que existe agua en sus tres estados físicos, resultando fundamental para la vida.
La atmósfera y la hidrósfera se encargan de mantener la temperatura del planeta, actuando con la Tierra en el modelado del relieve.
La litósfera es la capa sólida y está formada por rocas y minerales que sufren cambios muy lentamente a lo largo del tiempo. Los principales factores de estos cambios son el Sol, la acción gravitatoria terrestre y la fuerza interna de la Tierra.
La biosfera es la zona de la Tierra con las condiciones necesarias para el desarrollo de la vida:
- Hay luz procedente del Sol.
- Los seres vivos que viven en partes ocultas o en el fondo de los mares reciben la energia mediante los restos de otros que captan la energia solar.
- Temperatura suave aunque con extremos.
- Abundancia de elementos químicos necesarios para la vida, como carbono, oxígeno, nitrógeno, hidrógeno, calcio, hierro.
- Abundancia de compuestos químicos necesarios para la vida, agua , dióxido de carbono, nitratos , fosfatos,
La atmósfera aporta fundamentalmente oxígeno, anhidrido carbónico y la luz.
La hidrófera aporta agua y el mantenimiento de la temperatura.
La litósfera sales minerales y un buen soporte para los seres vivos.

ETRUCTURA EXTERNA DE LA TIERRA ( 2 )

2009-01-24T04:44:00.000-08:00

La atmósfera tiene varias capas:
- La tropósfera es la capa más cercana a la superficie, llegando a los 15 Km de altitud. Su composición es de un 75 % de hidrógeno, un 21 % de oxígeno, un 1% de otros gases, destacando el dióxido de carbono, vapor de agua y metano. En esta capa esdonde tienen ligar los fenómenos meteorológicos.
- La estratófera,se extiende desde los 15km a los 50 km. Aquí se situa la capa de ozono, que filtra los rayos ultravioletas.
- Mas arriba se encuentran la mesósfera, muy fria, y la termósfera, muy cálida.
- Por encima se situa la exósfera, capa poco densa formada por hidrógeno y helio, que llega hasta los 9.500 km. donde se disuelve en el espacio exterior.

ETRUCTURA EXTERNA DE LA TIERRA ( 1 )

2009-01-23T10:31:00.000-08:00

La atmófera es una capa gaseosa que envuelve la Tierra. Formada en su mayor parte por hidrógeno y casi cuatro partes menos de oxígeno,ademas vapor de agua, ozono dioxido de carbono y otros gases, en proporción muy pequeña.
La atmófera:
- Contiene gases necesarios para respirar.
- Protege la superficie del planeta de bruscas oscilaciones termicas y de los rayos UVA del Sol.
- Protege a la Tierra de los impactos de los meteoritos, que se funden al entrar en contacto con ella.

LA ESTRUCTURA DE LA TIERRA ( 3 )

2009-01-22T10:49:00.000-08:00

Según el estado físico de los materiales se distinguen cinco capas:
- La litósfera: comprende la corteza y la parte más externa del manto, se caracteriza por que está en estado sólido. La litósfera está constituido en diversas partes llamadas placas litosféricas o placas tectónicas. La energia interna provoca movimientos en estas placas, se separen, se rocen o se hundan unas debajos de otras.
- La atenósfera es la capa semiliquida situada sobre la litosfera con un grosor variable. Su comportamiento liquido es debido a las alta temperaturas de la zona que hace que las rocas lleguen a su punto de fusión. Éstas pueden desplazarse formando corrientes de convección.
- La mesósfera: situada en la parte inferior de la atenósfera hasta el nucleo externo. Los materiales no estan fundidos debido a las altas presiones que compensan las elevadas temperaturas.
- En nucleo externo, es una capa líquida como consecuencia de la altas temperaturas donde se dan fuertes corrientes de convencion. Las corrientes de convención producen corrientes eléctricas que son la causa del magnetismo terrestre.
- El nucleo interno, gira independientemente del resto de la Tierra a una velocidad más rápida y una inclinación diferente

LA ESTRUCTURA DE LA TIERRA ( 2 )

2009-01-21T08:49:00.000-08:00

La Tierra al igual que el resto de cuerpos planetarios está formado por materiales, los cuales se disponen en capas concéntricas.
Según la composición se distinguen:
- La corteza: La capa más externa, la cual se extiende hasta una profundidad aproximada de 35 km., formada por silicatos ricos en aluminio. Se pueden distinguir dos tipos de corteza:
- La corteza continental, es más produnda llegando en algunos casos como la Sierra del Himalaya a los 80 km de profundidad. Se encuentran rocas igneas, metamórficas y sedimentarias.
- La corteza oceánica: llega como máximo a los 10 km de profundidad, y está formado por rocas igneas.
- El mantel: se extiende desde la base de la corteza hasta los 2.900 km de profundidad. Fomada por silicatos ricos en hierro y magnesio.
- El nucleo, el cual se extiende desde los 2.900 km hasta el centro de la tierra, a una profundidad de 6.380 km. El nucleo externo está formado por hierro y niquel, llegando hasta 5.100 km. y a partir de aqui encontramos el nucleo interno formado solamente por hierro.

Los materiales de la Tierra se disponen en capas concéntricas, corteza, manto y nucleo, aumentando la densidad de los materiales a medida que profundizamos hacia el interior de la Tierra.
A medida que profundizamos , aumenta la temperatura y la presión , haciendo que el estado de estos materiales no sea homogéneo.

LA ESTRUCTURA DE LA TIERRA ( 1 )

2009-01-20T10:17:00.000-08:00

Dos tipos de estructura:
Estructura interna. Para poder conocer el interior de la Tierra los científicos utilizan diversos métodos:
- Análisis de meteoritos, ya que el estudio de su composición rocosa aporta datos de interés.
- Medidas magnéticas, permiten analizar las variaciones del campo magnético al variar el material geológico.
- Métodos eléctricos, basado en la variación del campo eléctrico natural.
- Métodos geotérmicos, miden anomalias en las temperaturas de las rocas superficiales por efecto del calor interno.
- Métodos gravimétricos, comparan el campo gravitatorio en cada punto de la superficie por alteraciones en la densidad de las rocas.
- Método sísmicos, estudia como se propagan en el interior de la Tierra las ondas sísmicas, tanto las que se forman en los terremotos como con ocasión de explosiones controladas. Estudiando las variaciones de estas ondas se ha podido obtener información sobre la composición de diferentes materiales que se encuentran en las capas profundas de la tierra.

LAS CARACTERÍSTICAS DE LA TIERRA

2009-01-18T03:29:00.000-08:00

La Tierra es el tercer planeta del Sistema Solar, y tiene un satélite: La Luna.
La Tierra es un planeta apto para vivir.
Su distancia el Sol, unos 150 millones de kilómetros, hace que la energia recibida sea suficiente pero no excesiva.
La inclinación del eje de la Tierra, hace que la energia recibida no sea igual en todas las partes del planeta, dando lugar a la aparición de zonas climáticas.
El movimiento de rotación , produce la sucesión de los dias y las noches.
El movimiento de traslación da lugar a la sucesión de las estaciones así como la existencia de equinoccios y solsticios.
El tamaño y grosor y composición de la atmósfera mantiene la temperatura media un uniforme y proporciona un aire respirable con hidrógeno en su mayor parte y rico en oxígeno. La capa de ozono ejerce un papel de escudo frente a las radiaciones ultravioletas del Sol

LOS ORÍGENES DE LA TIERRA

2009-01-16T09:50:00.000-08:00

Lentamente se fue enfriando la Tierra y se formó una corteza sólida. Una actividad volcánica continuada y no habia una atmósfera capaz de filtrar la radiación solar. En la superficie no había ni oxígeno ni agua.
La atmósfera era en sus inicios muy fina y con una composición muy diferente a la actual, no se transformó hasta las primeras formas de vida, que dieron lugar a una atmósfera con oxígeno.
Las erupciones volcánicas proporcionaron a la Tierra la primera atmósfera formada por agua, hidrógeno, amoniaco y metano. Esta atmósfera se llamaba atmósfera reductora porque se fue condesando y formó nubes.
La temperatura bajó mas, el agua cayó en forma de lluvia y se formaron los océanos.
El planeta era un planeta azul.

EL SISTEMA SOLAR. EL ORIGEN

2009-01-13T09:30:00.000-08:00

El origen del Sistema Solar se calcula aproximadamente hace 4600 millones de años.

Una nebulosa formada por polvo cósmico y gas, situado en uno de los brazos de la Via lactea, comenzó a concentrarse y a girar a una velocidad elevada. La elevada velocidad de rotación y la concentración de átomos que se formaron, reaccionaron entre si, formándose el Sol.

Al mismo tiempo otras partículas del Universo comenzaron a concentrarse atraidas por la fuerza de gavedad del Sol. Estas particulas chocaron y formaron los asteroides y los planetas, entre ellos la Tierra.

EL UNIVERSO. EL ORIGEN.

2009-01-10T10:24:00.000-08:00

El origen del Universo se situa entre 10.000 y 20.000 años atrás, pensándose que toda la masa del universo estaba comprimida en un punto que comenzó debido a una explosión a dispersarse en todas sus partes.

Esta explosión inicial es conocida como "Big Bang".

Una de la pruebas de la existencia de esta explosión se obtuvo hace unos años de una forma inexperada.

En 1965 dos científicos norteamericanos que investigaban las energias que llegaban del espacio a nuestro planeta detectaron unas ondas que no eran emitidas por ningún objeto y que inundaba el espacio en todas las direcciones. Esta energia que llegaba en forma de energia electromagnética constituia una radiación de fondo que provenia de la gran explosión del big bang.

Si el universo tuvo un principio se puede pensar que no es esterno y que tendrá un final.

Surgen unas serie de dudas:¿ Qué había antes de que el universo se formara?.¿Cuándo llegará el fin del universo?.¿Qué habrá después?

EL UNIVERSO.INTRODUCCION

2009-01-09T01:56:00.000-08:00

Las antiguas civilizaciones definian las constelaciones dibujando figuras en el cielo. Parecia que las estrellas tenían siempre la misma luminosidad y que era eterna dando un aire tranquilizador.

De un tiempo a esta parte sabemos que el Universo no es inmovil ni eterno, tampoco es infinito.

El primer descubrimiento puso en dudas las ideas de un Universo estático en infinito, el movimiento de las estrellas, para que los científicos descubriera que las galaxias se alejan de la tierra y además entre ellas.

Pero si las galaxias se alejan unas de otras, podemos preguntarnos hacia dónde van o de dónde vienen.

DE LOS CULTIVOS AL CEREBRO: EL EFECTO DE LOS PESTICIDAS ( II )

2009-01-07T07:46:00.000-08:00

Además de inactivar la aceltilcolina, las colinesterasas desempeñan funciones esenciales para el desarrollo normal de los circuitos nerviosos y sus sinapsis; intervienen también en la remodelación plástica de las sinapsis en respuesta a la actividad funcional, de donde su participación en los procesos de memoria y aprendizaje. Existe una estrecha correlación entre la actividad neuronal y la liberación de la acetilcolinesterasa (AChE), lo que hace probable que esta enzima sirva como señal de actividad celular.
Por otra parte, la colina liberada potencia a los receptores de glutamato, receptores que se hallan a su vez comprometidos también en los fenómenos de aprendizaje, memoria y plasticidad sináptica, de manera que la AChE reforzaría las sinapsis activas.
En la relación con las intoxicaciones, cuando se produce este síndrome hipercolinérgico, se presentan este síndrome hipercolinérgico, se presentan signos de toxicidad: secreción excesiva de las glándulas salivares y lacrimales, micción e inhibición de la respuest pupilar, movimientos repetitivos de boca y mandíbula, temblor y convulsiones, fasciculación muscular, decremento en la actividad motora, depresión respiratoria y síntomas centrales como dolor de cabeza, anorexia, agitación y en casos más graves coma o convulsiones.
Nuestro grupo de investigación ha llevado a cabo evaluaciones de los posibles déficit cognitivos generados por estas intoxicaciones. Nos hemos centrado en la evaluación neuropsicológica, una de las herramientas menos invasivas y más útiles para la medición de las alteraciones funcionales del sistema nervioso central. La evaluación neuropsicológica general abarca la exploración de los procesos de atención, memoria, procesamiento visoespacial y visomotor, funciones de programación del movimiento y lenguaje; nos servimos de test y pruebas estandarizadas y baremadas que reflejan el nivel de funcionamiento y trabajo de distintas áreas cerebrales.
Pedro Mártir, llamémosle así, varon de 35 años, sufrió siete intoxicaciones documentadas por pesticidas en un intervalo de 24 meses. Todas, al parecer, por no usar equipos de protección adecuados. Se le diagnosticó en cada episodio "síndrome hipercolinérgico"; presentaba salivación excesiva, mareos y problemas respiratorios, entre otros síntomas colinérgicos.
En el momento de la exploración, tres meses después de la última intoxicación, el paciente evidenciaba pérdidas de memoria: no recordaba bien números de teléfono, direcciones y eventos recientemente acaecidos. La exploración neuropsicológica reveló la existencia de un decremento en el procesamiento visoespacial, déficit de memoria espacial a corto plazo, de la memoria lógica y alteraciones en la programación motora. Este perfil mostrado por nuestro paciente se repite sin grandes variaciones en todos los intoxicados, mostrándose con más crudeza en aquellos de edad más avanzada o menor nivel educativo.
¿Qué ocurre con los trabajos expuestos continuamente a pesticidas? Al menos cuando se trata de OP o carbamatos, y sin intoxicaciones previas registradas, parece ser determinante el tiempo de exposición. A partir de 10 años de exposición continuada y frecuente, los trabajadores presentan alteraciones en el aprendizaje verbal, en la velocidad de procesamiento y en las habilidades constructivas, visoperceptivas y visomotoras, o lo que es lo mismo, un perfil bastante similar al de los intoxicados.
Aunque se han postulado varias hipótesis para explicar los efectos neurotóxicos encontrados, no acabamos de identificar el mecanismo básico.
De entrada, se desconoce el mecanismo por el que se producen los cambios neuroconductuales/neurológicos crónicos. Se cuestiona su relación con la inhibición de la acetilcolinesterasa (AChE) o con la inhibición de la enterasa neuropática NTE. Con respecto a las colinesterasas, muy pocos estudios han establecidos una correlación entre las secuelas cognitivas y psicológicas halladas y los valores de las enzimas. Algunas interpretaciones señalan que no hemos de limitarnos a los mecanismos colinérgicos: el proceso de inhibición de las colinesterasas podría implicar a sistemas de segundos mensajeros o a otros sistemas de transmisión (GABA o neuropétidos)
- M.D. Roldán Tapia
Universidad de Alemeria

DE LOS CULTIVOS AL CEREBRO: EL EFECTO DE LOS PESTICIDAS ( I )

2009-01-05T09:05:00.000-08:00

Según la Organización Mundial de la Salud unas 100.000 personas mueren al año por el uso de pesticidad y 200.000 sufren intoxicaciones agudas por su aplicación en agricultura y ganadería. De los afectados 10.000 son niños.
El uso de pesticidad se difundió extensamente a partir de la segunda guerra mundial. Con su aplicación se multiplicó la productividad de la agricultura. Su principal representante el DDT, introducido en del decenio de los cuarenta, fue presentando al mundo como la solución para todas las plagas.
Le siguieron otros compuestos orgánicos sintéticos, y entre ellos, los primeros organofosforados (OP).Vinieron luego los carbamatos. Ambos grupos se usan todavia en agricultura y en ganaderia, debido a su baja volatilidad, alta estabilidad y poder insecticida.
Los riesgos por exposición a estos compuestos, OP y carbamatos, en la población general a traves del consumo de productos agricolas, son muy bajos, siempre que se cumplan las condiciones de aplicación de los insecticidad y eliminación de los residuos. Sin embargo, la exposición es muy común entre los agricultores, especialmente en el tercer mundo y en regiones dedicadas al cultivo intensivo,causando una importante morbilidad y mortalidad.
Aunque los datos disponibles no nos permiten cuantificar la extensión del problema, se cifra en tres millones de envenenamientos agudos severos cada año. Unidos a los procedentes de su uso como agentes químicos de guerra, han causado multiples secuelas físicas y neurocognitivas.
Un ejemplo representativo es el de la zona de la poniente de la provincia de Almeria (España), donde el desarrollo económico y social ha ido de la mano del desarrollo del cultivo intensivo en invernaderos. En estos invernaderos, las altas temperaturas y la humedad obligan a un constante control de plagas y, por tanto, al uso masivo de OP y carbamatos. No es, pues, de extrañar el elevado número de intoxicaciones accidentales que se producen por el uso inadecuado de los sistemas de protección.
En un envenenamiento, la toxicidad aguda de los OP y carbamatos está asociada con la acumulación de acelticolina en las terminales nerviosas, debido a la inhibición de las enzimas colinesterasas. Esta acumulación del neurotransmisor isnta la sobrestimulación de los receptores colinérgicos muscarínicos y nicotínicos en el sistema nervioso autónomo.
- M.D. Roldán Tapia
Universidad de Almeria

SEMEJANZA ODORÍFERA

2009-01-03T08:25:00.000-08:00

No hay dificultad en ver que el rojo se asemeja más al rosa que al azul, pero la comparación de olores resulta más dificil. ¿A qué se parece el olor de las almendras, al de las rosas o al de los plátanos?. De acuerdo con un nuevo "mapa de olores" creado por investigadores del Instituto Weizmann de Ciencias, las almendras huelen como las rosas y ambos aromas suscitan actividades neuronales parejas.

El equipo dirigido por Rafi Haddad, empezó por identificar 40 rasgos definitorios en los olores, entre ellos, la forma y estructura de sus moléculas. Tradujeron después los perfiles correspondientes a 450 aromas en puntos de un mapa trazado en un hiperespacio. Al igual que los colores parecidos se encuentran más próximos en el arco iris, los olores similares se encuentran mutuamente próximos en su modelo matemático, que se vale de un espacio de 32 dimensiones.

La ubicación del aroma en el mapa permite también pronosticar la actividad cerebral que suscita al olerlo: investigaciones anteriores en una variedad de animales, como moscas de la fruta, abejas melíferas, ratones, ratas y renacuajos hicieron ver que los aromas vecinos en el mapa provocan pautas similares de actividad neuronal. Basándose en estas pautas, se pronóstico con precisión la signatura neuronal de aromas no ensayados hasta ahora.

Estos hallazgos podrían contribuir a esclarecer las leyes que presiden nuestro sentido del olfato, en gran parte desconocidas y de dificil estudio. La carta de olores podría tambien contribuir al estudio y predicción de la conducta animal y mostrarnos qué aromas considera un animal que le son buenos o malos.
- Susan Cosier

LA CANCIÓN DEL RATÓN

2009-01-02T07:18:00.000-08:00

Los sonidos que emiten los ratones aportan claves sobre el placer y las emociones en el cerebro.
Casi todo el mundo, al oir el chillido de un ratón, piensa en comprar una ratonera. Para algunos investigadores significa mucho más. Los sonidos emitidos por los ratones dan indicación de ciertos estados mentales; el estudio de sus sonidos podría proporcionarnos enseñanzas sobre la emoción, la búsqueda de recompensas y la comunicación.

Los ratones, además de chillidos audibles, generan también ruidos ultrasónicos, de tan elevada frecuencia que los humanos no alcanzamos a oírlos. Los machos entonan un complejo cantar durante el acoplamiento y chillan cuando se les hacen cosquillas; las hembras gorgean en torno a otras hembras, y las crías chillan desesperados cuando sus madres les abandonan. Estas vocalizaciones se transforman con la situación: los machos chillan con mayor frecuencia cuando se acercan a la eyaculación; las ratonas montan alborotos cuando el aliento de sus compañeras de juego huele a chocolate.

Científicos de la Universidad de Toronto, de la Universidad Noroccidental y del norteamericano Instituto Nacional de la Salud han conjeturado que esos sonidos y sus intensidades se hallan vinculados a la activación de dopamina, un neurotransmisor cerebral que interviene en las sensaciones placenteras y en la búsqueda de recompensa. En consecuencia, han criado ratones que carecen de ciertos aspectos de la función de la dopamina y han examinado las chácharas resultantes. Como era de esperar, los ratones deficientes en dopamina se mostraron más tranquilos en todos los aspectos, lo que sugiere que los chillidos guarda relación con la experiencia placentera y con el deseo de obtenerla.

Los ratones especialmente criados pueden enseñar mucho, tanto sobre el comportamiento de estos múridos como en relación con el cebrebro humano. "Dado que lo genes del ratón son muy parecidos a muchos de los humanos, se dispone de una vía de estudio de los genes correspondientes a comportamientos complejos", afirma John Yeomans, de la Universidad de Toronto y director del estudio. En los laboratorios están empezando a utilizar ratones para estudiar el desarrollo del lenguaje, los vínculos sociales y las enfermedades cuyos síntomas guardan relacioón con la comunicación, entre ellas, la esquizofrenia y el autismo.
- Melinda Wenner

PROBLEMAS A LA VISTA PARA LOS ARRECIFES

2008-12-28T09:33:00.000-08:00

Un nuevo estudio confirma que los arrecifes de coral se enfrentarán a graves dificultades con el aumento progresivo de la concentración de gases con efecto invernadero. La razón estriba en las sustancias de cementación que mantienen unidos los arrecifes y los anclan; tales sustancias no pueden formarse en un agua llena de dióxido de carbono (CO2) en disolución. El agua naturalmente ácida del océano Pacífico, junto a las costas de Centroamerica, hace que los arrecifes locales sean máas blandos. Se trata de un aviso de lo que podría ser el futuro de los arrecifes de todo el mundo, conforme vayan aumentando los niveles de CO2 atmosférico.
- David Biello

¿QUÉ SON LAS IDEAS?

2008-12-26T09:47:00.000-08:00

Cuando una idea viene a la mente, no se trata, por lo común, de un hecho aislado en el cerebro.(Nada que se parezca a la imagen popular de la bombilla encendida de pronto sobre nuestra cabeza). No existe ninguna área concreta del cerebro que sea centro del pensamiento, la fuente exclusiva de donde broten las ideas. La inspiración musical puede empezar en un area distinta de la correspondiente a un concepto matemático o a un pensamiento sobre qué cenar. Cada idea, como el pensamiento en general, surge, a bien seguro de una cascada de episodios neuronales; episodios que deberiamos ser capaces de detectar mediante técnica científicas.

Poder detectar un pensamiento o una idea determinada es el sueño de la investigación del cerebro cognitivo: a saber, a partir de datos físicos (neuronas en particular excitadas y cuándo), que pasa por la mente de una persona. Aunque en teoría posible, leer así la mente constituye una proeza formidable.

Algo hemos avanzado con las ténicas de formación de imágenes. Por ejemplo, al analizar la actividad cerebral de una persona que está viendo un video, podemos conocer el sentido general del contenido del video. Por impresionante que parezca esta hazaña está todavia lejos de poder identificar un pensamiento espontaneo específico, distinguiéndolo de la cacofonía constante de miles de millones de neuronas en excitación o relajación al azar y con patrones dinámicos. ¿Cuántas neuronas deben excitarse para crear una idea?¿Dónde están situadas estas neruronas?¿Requiere una persona más neuronas que otras para formar una idea?¿Por qué determinadas personas tienen mas y mejores ideas que otras?

Si tuviéramos respuestas siquiera para alguna de estas preguntas, podriamos descifrar los misterios de la creatividad y de la inteligencia. Mis colegas y yo estamos trabajando para identificar las áreas del cerebro cuyas estructuras y funciones guardan correlación con la inteligencia. En un futuro cercano, esta investigación evolucionará hacia estudios experimentales en los que se manipularán áreas, redes y sistemas neurotransmisores específicos del cerebro mediante medios químicos, eléctricos o magnéticos. Nos proponemos con ellos facilitar el aprendizaje y la memoria, potenciar la creatividad y aumentar la inteligencia. Esta posibilidad de manipulación cognitva es la razón de que haya un interés y un entusiasmo crecientes, junto con algunas reservas, con respecto a estas ideas sobre la naturaleza de las ideas.
- Richard J Haier.

EL BEBÉ EN EL CEREBRO.

2008-12-23T06:13:00.000-08:00

Mofletes, ojitos brillantes... Se cree que estas características del rostro del bebé provocan en los adultos conductas cariñosas y de nutrición. Al parecer, una región de recompensa del cerebro es la desencadenante de esa respuesta conductual.

Morten L. Kringelbach de la Universidad de Oxford, y colegas le solicitaron a 12 adultos, ninguno de ellos sin hijos, que realizasen en el ordenador una cierta tarea, mientras en las pantallas les eran presentados durante un instante rostros infantiles y adultos, equiparables en expresión y atractivo. Los investigadores capaturaron las respuestas neuronales de los participantes mediante magnetoencefalografía, una técnica que detecta directamente la actividad cerebral en milésimas de segundo. (En cambio, el caballo de tiro entre las técnicas de formación de imágenes, la resonancia magnética funcional, mide cambios en el flujo sanguineo, lo que proporciona una indicación indirecta de la acrtividad cerebral, y requiere segundos.

Aunque los probandos acabaron de procesar los rostros mediante las regiones cerebrales que se ocupan de esas tareas, todos los participantes mostraron un respuesta pronta y nítida sólo ante los rostros infantiles. En el plazo de un séptimo de segundo, se apreció un pico de actividad en la corteza órbito-frontal medial, una región situada sobre las cuencas oculares, vinculada a la detección de esttímulos de recompensa. Kringelbach opina que la actividad mencionada parece denotar que los rostros infantiles constituyen algo especial.

El estudio ofrece indicios del motivo de que las madres con depresión postparto presten menos atención a sus bebés, añade Klingelbach, quien conjetura que la madre deprimida no "recibe esta señal especial" de la corteza orbito-frontal medial, debido a que halla conectada con otra región cerebral implicada en la depresión.
- Aimee Cunningham

UN HEMISFERIO, DOS MANOS

2008-12-18T04:22:00.000-08:00

Entre lo primero que aprenden los estudiantes de neurología es que el hemisferio derecho del cerebro controla el lado izquierdo del cuerpo, y viceversa. Las interfasaes entre cerebros y ordenadores, que se valen de señales cerebrales par controlar dispositivos externos, como un brazo robótico o una silla de ruedas, toman también las señales del lado contrario. Por ello, dichas técnicas no pueden ayudar a las víctimas de un ictus o de traumatismos cerebrales en los que un hemisferio sufre lesiones tan graves,que no permite utilizarlo para la emisión de órdenes motrices.

Se piensa ahora que tal vez se pueda esquivar esa limitación. Por investigaciones recientes se cree que además de controlar el lado del cuerpo contrario al suyo, cada hemisferio dedica entre un 10 y un 15 por ciento de sus neuronas a controlar su mismo lado. Un equipo dirigido por Eric Leuthardt, de la facultad de medicina de la Universidad de Washington en San Luis, acaba de demostrar que estas señales homolaterales pueden ser recogidas por una interfaz cerebro-ordenador y utilizadas para controlar un dispositivo externo.

El grupo de Leuthardt trabajó con varios pacientes epilépticos a quienes se les habian implantado matrices de sensores neuronales al objeto de localizar el origen de sus ataques, lo que proporcionaba a los investigadores una oportunidad excepcional para supervisar la actividad cerebral. Tres de ellos aprendieron a utilizar señales neuronales asociadas a movimientos homolaterales y a controlar con ellos un cursor en una pantalla para actuar en un videojuego. Leuthardt confía en que algún día será posible desarrollar una prótesis que aproveche tales señales para mejorar el control motriz de un miembro disfuncional, lo que permitirá que el hemisferio sano del paciente de un accidente vascular cerebral controlase ambos lados de su cuerpo.

EL PODER ANTIDEPRESIVO DEL INCIENSO

2008-12-16T09:07:00.000-08:00

Se viene quemando incienso en las ceremonias religiosas desde la Antigüedad. Su fragante presencia puede no ser meramente simbólica. De acuerdo con un estudio reciente, uno de los compuestos que contiene mejora el estado de ánimo.

Raphael Mechoulan y su equipo, de la Universidad Hebrea de Jerusalen, inyectaron en ratones acetato de inceol, uno de los componentes de la resina de la planta Boswellia. Esta resina es un ingrediente del franquincienso, el más utilizado en el Medio Oriente. El incesol redujo la ansiedad y los síntomas de depresión en los ratones. Así, en el test de ansiedad, los animales inyectados se mostraban menos asustado que los ratones inyectados con un placebo.

El acetato de incesol, una droga suave, ha resultado diez veces menos potente que el Valium en cuanto a reducción de la ansiedad, afirma Mechoulam. Pero añade que es probable que durante las ceremonias religiosas sean los oficiantes que lo queman y quienes mas inhalan de sus humo, los únicos que sientan sus efectos. El acetato de incesol podría genenar nuevos tragtamientos de la ansiedad y la depresión si resultase posible sintetizarlo en variantes más potentes y si mejorase el estado de ánimo en ensayos con humanos.

NATURALEZA Y DEBATE

2008-12-15T09:17:00.000-08:00

El pasado mes de octubre tuvo lugar en Barcelona el Congreso Mundial de la Naturaleza de la UICN (Unión Internacional para la Consevación de la Naturaleza) 2008, que congregó a más de 8000 ponentes procedentes de todo el mundo para debatir, compartir, aprender, comprometerse, votar y decidir. El propósito generar era generar ideas, acciones y soluciones en pro de un mundo diverso y sostenible.

Durante 10 días, profesionales de organizaciones gubernamentales y no gubernamentales, instituciones científicas y empresas vinculadas a la explotación de recursos naturales dieron a conocer sus puntos de vista y debatieron con el público asistente temas cruciales para nuestro futuro más inmediato, como el cambio climático, los recursos energéticos, el desarrollo sostenible de las áreas del planeta más desfavorecidas o las especies en vias de extinción.

Un equipo de National Geographic representó a la Sociedad en el congreso. Entre ellos la oceanográfica Sylvia Earle que aprovechó para presentar su Atlas del Océano; Nalini Nadkami, experta en los ecosistemas del dosel indonesio; Kyler Abertnathy, especialista en la Crittercam, la microcámara que puede acoplarse al cuerpo de ciertos animales, y Cynthia Moss, científica que ha estudiados los elefantes africanos durante mas de 30 años.

Durante la celebración del congreso, las organizaciones miembros de la UICN han podido también acordar mociones importantes, como la que hace referencia al establecimiento de una reserva para el atún rojo en Baleares, una iniciativa que fue aprobada a última hora por el gobierno de España.
Eva Van den Berg

USAR UN TELÉFONO MOVIL ANTES DE ACOSTARSE PROVOCA INSOMNIO.

2008-12-12T03:54:00.000-08:00

A muchos de nosotros nos gusta conversar con alguna persona querida, pero ausente, a la hora de acostarnos. Pero conforme van siendo más quienes truecan por móviles sus teléfonos fijos, tal vez descubran que estas conversaciones tardías pueden tener inconvenientes. Al parecer, las señales del móvil alteran las ondas cerebrales y pueden, en razón de ello, desvelarnos por la noche.

Rodney Croft y su equipo, de la Universidad Politécnica de Swinburne, sujetaron un teléfono móvil Nokia 6110 a las cabezas de 120 personas de ambos sexos y examinaron sus ondas cerebrales. Cuando los investigadore encendieron el teléfono sin que los probandos lo advirtierab, observaron un súbito refuerzo de la potencia en las ondas cerebrales alfa de estos voluntarios. De ordinario, las ondas alfa surgen cuando la mente se desconecta del mundo exterior y devana pensamientos internos.

Croft opina que la intensificación de las ondas alfa es reflejo de la concentración adicional que ha de efectuar la mente para vencer inteferencias eléctricas de circuitos cerebrales provocados por la radiación pulsante de microondas emitidas por los teléfonos móviles.

En un estudio diferente de investigación del sueño, ralizado en la Universidad de Loughborough, sin relación con el anterior, se descubrió que tras una exposición de 30 minutos a señales de teléfono en modalidad de conversación, los probandos tardarán el doble en dormirse que cuando el teléfono había estado apagado o en espera. Se cree que este efecgto es reflejo del tiempo que necesita el cerebro para relajarse después de haber sido agitado por los campos eléctricos del teléfono. James Horne, uno de los autores del estudio, advierte que estos efectos son inocuos y que perturban el sueño menos que media taza de café. No obstante, se pregunta si con diferentes dosis, duraciones y otros aparatos, los efectos serían más acusados.

ARMADURAS ESCAMOSAS

2008-12-11T08:17:00.000-08:00

Un fosil viviente podría inspirar las corazas del futuro. Un grupo de ingenieros del Instituto de Tecnología de Massachusetts, con financiación del ejército norteamericano, estudiaron Polypterus senegalus, especie de pez, primitiva y apodada la "anguila dinosaurio" debido a la coraza que lo recubre. En experimentos que imitaban los mordiscos de un depredador, los investigadores se encontraron que cada escama está formada por tres capas sobre soporte de hueso que se complementan mutuamente para impedir la penetración. La capa exterior es la más dura y la màs resistente a los dientes afilados. La capa intermedia es más blanda y disipa energía al deformarse. La última capa tiene una estructura similar al contrachapado, lo cual evita que las grietas se extiendan. La secuencia exacta de estas capas mantiene de forma excepcional la fuerza de la armadura. Se encontró que, al sustituir la capa exterior y la intermedia en simulaciones, aumentaba el riesgo de que la escama se rompiese. Estos resultados podrian aclarar en curso evolutivo de los peces y descubrir nuevos modos más efeicaces de diseñar blindajes.
Autor: Charles Q. Choi

LLEGAR A LOS SESENTA

2008-12-10T04:49:00.000-08:00

Un niño nacido en Madagascar vivirá probablemente hasta los 62 años, la mayor esperanza de vida del Africa subsahariana. Uno de los principales factores determinantas, según Victoria Velkoff, coatura de un reciente informe de la Oficina del Censo de Estados Unidos, es la poca incidencia de VIH/sida en este pais, que solo tiene un 0.5% de población adulta infectada. Swazilandia presenta la tasa más elevada de infección (39%), y la esperanza de vida más corta (32 años). También hay otros factores (nutrición, atención sanitaria, guerra) que afectan a la esperanza de vida, pero pocos paises de la región reunen datos suficientes.

Al igual que en otras partes del mundo, el Africa subsahariana cuenta con una población que envejece a un ritmo sin precedentes, a pesar de la pandemia de sida. Las altas tasas de fertilidad hacen que la población de más edad sea proporcionalmente escasa, pero el número total de subsaharinos mayores de 60 años practicamente se duplicará, hasta llegar a los 69 millones, para el año 2030. Se trata de un desplazamiento demográfico que planteará importantes desafios. Por ejemplo, la mayoría de estos paises carece de programas sociales capaces de dar cobertura a una nutrida población de sexagenario, así que esta región, acostumbrada a enterrar a sus jovenes, deberá encontrar nuevas formas de envejecer.
Autor: Peter Gwin

EL REX DE LOS MARES

2008-12-08T09:33:00.000-08:00

Los pilosaurios eran enormes bestias del tamaño de un autobús. Probablemente esperaban a sus presas en lugar de perseguirlas. Vivieron en el periodo jurásico pero eran reptiles marinos, no dinosaurios. Ahora, investigadores de la Universidad de Oslo han llegado a la isla ártica de Spitsbergen,a 650 kilómetros de la costa noruega, el mayor fósil conocido de pilosaurio: un especimen de 15 metros de largo y 150 millones de años de antigüedad.

El remoto yacimiento no es un lugar donde se pueda trabajar comodamente. Todo tiene que ser transportado en helicoptero, y los cazadores de fósiles deben mantener los ojos bien abiertos por si se acerca un oso polar hambriento.Pero esto no impide al paleontólogo Jorn Hurum seguir estudiando uno de los depósitos de reptiles marinos mas rico del mundo. Hasta ahora, su equipo ha encontrado, su equipo ha encontrado restos de 40 ejemplares, incluido otro pilosauro. Los fósiles podrían arrojar nueva luz sobre los ecosistemas del mar antiguo. Las marcas dentales informarían sobre la cadena alimentaria en una época en que el Artico era mas cálido y hospitalario, incluso para los reptiles de sangre fria.
Autor: Helen Fields

EN UN ABRIR Y CERRAR DE OJOS.

2008-12-07T03:59:00.000-08:00

¿Que sucede al parpadear? La explicación mas obvia es que el párpado extiende las lagrimas a través del globulo ocular, actuando contra la sequedad y los arañazos. Parpadeamos con menos frecuencia cuando leemos o miramos la televisión, por eso los ojos se secan y escuecen, y mas cuando estamo cansados y en los momentos de transición, como al pasar una página. Pero el parpadeo no es un mero acto reflejo. La calma reduce la cantidad de parpadeos, mientras que la ansiedad puede acelerarlos. Por ejemplo, un político nervioso o una persona que no sabe mentir suelen parpadear más deprisa. No así un psicópata, que sufre alteraciones en sus funciones cerebrales. El parpadeo encierra muchos misterios, por ejemplo, por qué los bebés pestañean menos que los adultos (tal vez por los nuevos estímulos que deen asimilar), y por qué existe tanta variación entre los animales: un loro parpadea 26 veces por minuto; un avestruz, solo una.
Autor: Jennifer S. Holland

PROHIBIDO LEER ADN

2008-12-05T08:48:00.000-08:00

Numerosos investigadores ponen en duda la relevancia médica de los análisis genéticos que se ofrecen directamente al consumidor por sólo 1000 dolares. Parece que el gobierno norteamericano opina lo mismo. En junio, el Departamento de Salud Pública de California invocando las normas de licencia y supervisión médica, remitió notificaciones a 13 laboratorios de ensayos de ADN para que cesaran de solicitar clientes entre ellos 23andMe, Navigenics y de deCODEme. Estas órdenes de "cese y renuncia" llegan después de que el estado de Nueva York comenzase a enviar notificaciones similares en noviembre de 2007. Dichas cartas constituyen, en parte, un intento de establecer mecanismos de supervisión federal para este sector naciente; se teme que haya personas que reaccionen de forma inadecuada al conocer sus riesgos de padecer enfermedades.

PROTECCION JOVIANA

2008-12-04T06:36:00.000-08:00

Jupiter, el primero de los planetas que se formó en nuestro sistema solar, contribuyó a esculpir a los demás. Su gravitación ha regulado la tasa de impactos cósmicos en la Tierra: unas veces lanzando como una honda asteroides en nuestra dirección y otras atrayendo hacia si y apartando de nuestro camino rocas espaciales peligrosas. Jonathan Horner y Barrie Jones, de la Universidad a Distancia del Reino Unido, proponen, en un articulo de próxima aparición en International Journal of Astrobiolgy, que este efecto joviano es consecuencia de la masa del planeta. Si Jupiter tuviera una quinta parte de su masa, no hubiera podido apartar tantos asteroides y se habria cuadruplicado el número de impactos recibidos en la Tierra. Si Jupiter hubiera sido más pequeño aún, habria desviado todavia menos asterorides hacia el sistema solar interior. (Los dinosaurios quizá seguirian hollando nuestro planeta.

Fuente: Revista Información y Ciencia.